《诗经》
　　“窈窕淑女，琴瑟友之”
　　“呦呦鹿鸣，食野之萍。我有嘉宾，鼓瑟鼓琴”
　　“妻子好合，如鼓瑟琴”
　　“鼓钟钦钦，鼓瑟鼓琴”
　　“琴瑟击鼓，以御田祖”
　　“椅桐梓漆，爰伐琴桑”
　　“琴瑟在御，莫不静好”
　　师旷
　　山西洪洞人，春秋时著名乐师。他生而无目，故自称盲臣、瞑臣。为晋大夫，亦称晋野博学多才，尤精音乐，善弹琴，辨音力极强。以“师旷之聪”闻名于后世。在后世的传说中，他被演化成音乐之神、顺风耳的原型、及瞎子算命的祖师等。
　　伯牙
　　先秦琴师。《吕氏春秋》记载了伯牙鼓琴志在高山、流水，而能为钟子期领悟的故事。《琴操》记载伯牙学琴三年不成，老师成连带他到东海蓬莱山去实地领略"移情"的功夫，于是创作出《水仙操》。
　　“号钟”琴
　　周代名琴，传说伯牙曾弹奏过“号钟”琴，后来“号钟”传到齐恒公的手中，他曾用“号钟”奏出悲凉的旋律，使两旁的侍者个个感动得泪流满面。
　　“绕梁”琴
　　据说“绕梁”是一位叫华元的人献给楚庄王的礼物。楚庄王自从得到“绕梁 ”以后，整天弹琴作乐，陶醉在琴乐之中。有一次，他竟然连续七天不上朝。王妃樊姬规劝楚庄王说：“过去，夏桀酷爱‘妹喜’之瑟，而招致了杀身之祸；纣王误听靡靡之音，而失去了江山社稷。现在，君王如此喜爱‘绕梁’之琴，七日不临朝，难道也愿意丧失国家和性命吗？”楚庄王闻言只得忍痛割爱，命人用铁如意去捶琴，琴身碎为数段。
　　
　　古琴的产生晚于钟、磬、笙等，与瑟同期。关于古琴的最早文字记载见于三千年前的我国第一部诗歌总集《诗经》，而最早的实物琴是在距今约二千五百年，战国初期的曾侯乙墓中发掘出的五弦琴和十弦琴。五弦琴长度与现代古琴相仿，而十弦琴长度是现代古琴的一半，琴体较高，且琴面不平，无徽位，因此基本上只能演奏散音，演奏泛音和按音都比较困难。战国中期和西汉则有比现代古琴短些的七弦琴出土，由此可以推测出几千年来古琴由多形到定形的过程。
　　先秦
　　作为中华文明象征的古琴在先秦时期已很流行，《书经》里有“搏拊琴瑟以咏”。在周朝，琴是十分私人化的东西，它不会用在宴乐之中。原因之一是琴的发音很轻弱，不足以从朋客饕餮大肉的咀嚼声中送入耳膜，它只是宜于向自己表达理想和情绪的乐器。
　　最早时期琴是没有琴谱的，有一种人是职业的琴师，他们一辈子往来于仕族子弟之间，教琴偶而也成为上座演奏的示范。那时还出现了世代教琴的琴师家族，如孔子的老师叫师襄，即琴师世家“师”的后代（师的古意就是“教琴者”的意思）。他之前，还有因为在教琴时得罪郑卫侯的宠姬被打了三百鞭的师曹，有在晋侯面前反对“靡靡之乐”的师旷（《韩非子》曾记述了春秋时期琴家师旷弹琴引来玄鹤合鸣舞蹈的故事），有被迫演奏“亡国之声”的师涓。看来耳传口授的过程是很专业的，故而，这成了孔子要求他的学生必学的“六艺”之一，是当官者的技能。
　　汉
　　琴至汉代已发展完备，其七弦、十三徽的形制基本定型并一直沿续至今。古琴阴雨融合了儒家中正平和、温柔敦厚和道家清微淡远、大音稀声的音乐美学思想。
　　“绿绮”琴
　　“绿绮”是汉代司马相如弹奏的一张琴。司马相如原本家境贫寒，但他的诗赋极有名气。梁王慕名请他作赋，相如写了一篇“如玉赋” 相赠，梁王就以自己收藏的“绿绮”琴回赠。“绿绮”是一张传世名琴，琴内有铭文曰：“桐梓合精” ，即桐木、锌木结合的精华。后来，“绿绮”就成了古琴的别称。
　　“焦尾”琴
　　“焦尾”是东汉蔡邕亲手制作的一张琴。蔡邕曾于烈火中抢救出一段尚未烧完、声音异常的梧桐木。他依据木头的长短、形状，制成一张七弦琴，因琴尾尚留有焦痕，就取名为“焦尾”。
　　魏晋南北朝
　　鲁迅曾经说过,曹丕所处的时代是“文学的自觉时代”、“是为艺术而艺术的时代”,这一点对于魏晋时期的古琴艺术也同样适用。从古琴艺术的发展史来看,魏晋是古琴艺术的兴盛和成熟时期。魏晋名士以琴宣情导志,静心养生,好琴已成为他们独特的高雅风流、独立傲世的生活方式,使得琴和琴乐也成为“魏晋风度”、“名士风流”的重要特征之一。自魏晋以来，随着审美精神的升华和生命意识的自我觉醒，琴以情为美、言志寄心的功能更为文人们所重视。
　　“竹林七贤”是魏晋名士的一个典型代表,也是“魏晋风度”、“名士风流”的最主要的体现者,特别是其中的两位核心人物阮籍和嵇康。琴不仅是阮籍身边常备之物,也是他排忧解愁的必备之器。现存琴曲《酒狂》相传为阮籍所作,乐曲描写了阮籍醉酒后脚步凌乱的样子,逼真地再现了阮籍醉酒“佯狂”的情景。嵇康专作三千字的《琴赋》一篇,著名的《嵇氏四弄》是他创作的四首琴曲。
　　这时期出现的著名琴曲有《广陵散》、《猗兰操》、《酒狂》等。《碣石调·幽兰》传自南朝梁代的丘明，是我国最古老的文字谱(现存于日本京都西贺茂的神光院)。碣石调，指曲调形式。幽兰指乐曲所表现的内容，与南朝宋诗人鲍照所创琴曲《幽兰》有关，略带伤感，借“幽兰”抒发自己怀才不遇的心情。
　　《广陵散》
　　又名《广陵止息》。是古代一首大型琴曲，它是我国著名十大古曲之一。即古时的《聂政刺韩王曲》，魏晋琴家嵇康以善弹此曲著称，刑前仍从容不迫，索琴弹奏此曲，并慨然长叹：“《广陵散》于今绝矣！” 今所见《广陵散》谱重要者有三，以《神奇秘谱》的《广陵散》为最早，也较为完整，是今日经常演奏的版本。全曲共45段，全曲贯注一种愤慨不屈的浩然之气，“纷披灿烂，戈矛纵横”。它是我国现存古琴曲中唯一的具有戈矛杀伐战斗气氛的乐曲，说“广陵”是扬州的古称，“散”是操、引乐曲的意思。
　　《酒狂》
　　风格众多的古琴曲中，鲜有狂放、浪荡、不羁的内容，而《酒狂》正是一首以酒徒大醉之后的狂态为主题的琴曲，以其独一无二的风格在中国古琴曲中独树一帜。它的作者为魏晋时期“竹林七贤”之一的阮籍。他的一生空有满腔济世之志，却壮志难酬，于是以装病、卖醉、佯狂作为反抗现实的武器。《酒狂》的狂荡恣情是他一定程度上内省的冲突痛苦、痛恶环境，蔑视现实，要求解脱以及不甘心逆来顺受的体现。所以《酒狂》看似写酒徒酣醉癫狂之态，实际上是一首表达孤萧索之情的咏怀乐曲。《酒狂》作为一首存谱而无师承的琴曲，古琴家姚炳炎的打谱被琴界公认为是打谱成功的典范，三拍子的节奏使整个琴曲弹奏起来自然酣畅，酒意醺然。
　　嵇康 （223年－263年）
　　字叔夜，三国魏谯郡铚（今安徽省濉溪县）人，著名的文学家、思想家、音乐家。“竹林七贤”之一，与阮籍并称嵇阮。曾娶曹操曾孙女，官曹魏中散大夫，故世称嵇中散。后因得罪钟会，为其构陷，而被司马昭处死。擅长音乐，作有琴曲《风入松》；又作有《长清》、《短清》、《长侧》、《短侧》四首琴曲，被称作“嵇氏四弄”，与蔡邕的“蔡氏五弄”合称“九弄”。隋炀帝曾将弹奏“九弄”作为取士条件又通绘画与书法。在刑场上，嵇康顾视日影，从容弹奏一曲《广陵散》，曲罢叹道“广陵散于今绝矣”，随后赴死，时年四十。嵇康崇尚老庄学说，曾说“老庄，吾之师也！”，讲求养生服食之道。主张“越名教而任自然”的生活方式，著《养生论》来阐明自己的养生之道。他赞美古代隐者达士的事迹，向往出世的生活，不愿做官。“手挥五弦，目送归鸿”
　　唐
　　经过南北朝与隋代的不断丰富，唐代的制琴技术达到了高峰。唐朝琴文化的发展，可以从多方面表现出来。
　　首先是斫琴艺术的发展，出现了优秀的制琴家与传世名琴。其中尤以雷、张之琴最为著名。“唐贤所重，惟雷、张之琴，雷琴重实，声温劲而雅;张琴坚清，声激越而润”(《琴苑要录》)。雷氏一门名家众多，著名的唐琴“春雷”、“九霄环佩”、“大圣遗音”、“鹤鸣秋月”、“飞泉”、“玉玲珑”等，都为雷氏所制。再有就是大琴家辈出：董庭兰、曹柔、薛易简、白居易、柳宗元、颜师古、陈康士等。
　　曹柔在前人的基础上，首创了古琴减字谱，成为了记录古琴音乐主要谱式。它用减字笔划拼成某种符号作为左右两只手在古琴音位上弹奏手法的标记，是一种只记弹奏音位而不记音名的记谱法。
　　著名的琴著主要有:薛易简所作的《琴诀》、陈康士的《琴书正声》、《琴调》、陈拙的《大唐正声新征琴谱》、《琴籍》、《琴法数勾剔谱》等。
　　新问世的唐曲，其中较有代表性的如《阳关三叠》（当时名为《渭城曲》），颜师古将笛子曲《梅花三弄》移植为古琴曲《梅花三弄》，琴人陈康士据诗人屈原的同名长诗所创的琴曲《离骚》。古琴在唐诗中也有许多雅称，如：“绿绮”、“孤桐”、“丝桐”、“峄阳”、“玉徽”、“瑶琴”、“素琴”、“玉琴”等。
　　琴在唐代中期，由于中外文化艺术的广泛交流，琵琶等西域乐器的侵入，特别是唐玄宗李隆基对琴反感，使得古琴艺术受到了冷落。
　　“春雷”琴（连珠式）
　　“唐琴第一推雷公，蜀中九雷独称雄”，此传世古琴为制琴名家雷威所制。传世古琴，以唐琴为最珍贵之神器；唐琴之中，以雷公琴为最。蜀中九雷中，以雷威成就最大。而雷威一生所斫之琴中，又以“春雷”为最。曾经宋徽宗收藏于宣和殿之百琴堂被定为第一，俟后被金人所掠，金章宗藏之于承华殿，又为明昌内府第一琴。
　　白居易
　　白居易往往乘兴，带上琴童，挑上箱子，箱子里有他心爱的七弦琴，还有陶潜、谢灵运的诗卷，扁担上前后挂着两壶美酒，出家门郊游，到处寻山望水，没有目的地，任性任情，走到哪就到哪，或在山岩上，或在水涯边，弹琴饮酒，寄情忘忧，在山水自然的怀抱中，寻求到一处人生情趣，乘兴而游，兴尽而返。
　　宋
　　宋、元时期的古琴音乐最大特点是由宫廷向民间蔓延，并大量吸收民间音乐的精华，使之有机地结合，形成了独特的风格。古琴开始出现明确的流派传承。第一个琴派浙派出现于南宋晚期，代表琴家有郭沔等。现存最早的减字谱、琴歌《古怨》作者为南宋姜夔。
　　宋代虽有官办造琴局及统一形制，但仍以仿雷、张等名家的古琴为主，形制上的差别为，唐琴面底都呈拱形，琴体浑圆，宋琴只面横而弧度宽扁。形成“唐圆宋扁”之风格。
　　北宋有一个琴史上很著名的琴僧系统,祖师爷是宋太宗的宫廷琴师“鼓琴天下第一”的朱文济。这位宫廷琴师是个很有骨气的琴人，当时宋太宗听说古琴本来是五根弦，后来周文王和周武王加了两根弦，便自作主张再加两根弦。近臣们随声附和，并要朱文济用新琴弹奏一曲，朱弹的时候根本不碰那新加的两根弦，不懂装懂的群臣听了都说好听。后来朱文济把琴艺传给了和尚夷中，夷中又传给了知白和义海，义海传给了则全，则全传给了照旷。这就是那个沿续了一百多年的“琴僧系统”。
　　宋元时期著名琴家很多。主要有:范仲淹、欧阳修、苏轼、夷中、知白、义海、朱长文、宋徽宗、姜夔、郭沔、万松老人、耶律楚材等。宋元时期的著名琴著主要有:苏轼所作的《杂书琴事》、朱长文所作的《琴史》、苗秀实所作的《琴辨》、陈敏子所作的《琴学发微》等。这时期琴曲作品内容世俗化.表达市民阶层的理想和审美观念。如著名琴曲中有南宋浙派郭沔作的《潇湘水云》、《秋鸿》《泛沧浪》等曲。
　　宋徽宗
　　书画皇帝宋徽宗所作《听琴图》，画中居中一人，玄服作道士妆，危坐锦墩上，头微俯，双手置琴上，似在轻轻拨弄琴弦，这个人物的原型即宋徽宗自己。风流天下闻的宋徽宗不但书画冠绝一时，操琴之技、嗜琴之心亦堪称一绝。徽宗时，祭祀、朝贺的大乐中要用八十多张琴，仅七弦琴就要用二十三张。宋徽宗甚至在内府单辟“万琴堂”，专门搜罗天下的古琴。
　　耶律楚材
　　耶律楚材本为契丹族人，辽宗室后裔，然而他的父亲耶律履，却是金国的重臣，官至尚书右丞。耶律履60岁时得子，因预言：“此子吾家千里驹也，他日必成伟器，且当为异国用。”因取左氏之“楚虽有材，晋实用之”，以为名字。27岁起从万松和尚参禅，万松嘱其以儒治国、以佛治心。耶律楚材先是被成吉思汗看中，后又被元太宗委以重任，为一朝之相，也是元第一相，是元代开国重臣。
　　《潇湘水云》
　　宋代浙派琴家创始人郭楚望的代表作。当时元兵南侵入浙，郭沔移居湖南衡山附近，常在潇、湘二水合流处游航。每当远望九嶷山为云水所蔽，见到云水奔腾的景象，便激起他对山河残缺、时势飘零的无限感慨而创作此曲，以寄眷念之情。郭沔是一个终生未仕的知识分子，生活十分清贫。他所处的时代，正值元兵入侵，南宋王朝即将灭亡的前夕。充分利用了古琴演奏中的“吟、猱、绰、注”技法，集中体现了古琴艺术的“清、微、淡、远”的含蓄之美，被历代琴家公认为典范。
　　明清
　　明清时期，以地方色彩为主要特征的流派相继产生。著名琴家主要有:徐上瀛、朱权、黄勉之、严征、朱由检、杨时百等。这时期产生的琴学著作有，严征编印了《松弦管琴谱》、朱权撰辑的《太古遗音》及《神奇秘谱》、、冷谦所作的《琴声十六法》、明成祖敕造的《永乐琴书集成》、蒋克谦所辑的《琴书大全》、杨伦所辑的《太古遗音》及《伯牙心法》、《松弦馆琴谱》、徐常遇编有《琴谱指法》等，尤其是徐上瀛，著有《溪山琴况》，提出了“和、静、清、远，淡、雅”等二十四条标准。
　　杨时百（1863-1932）
　　名宗稷，“时百”是他的字。杨时百自号“九嶷山人”，是公认的近代琴学大师，中国古琴重要门派“九嶷派”创始人。被当时的社会名流称为“民国古琴第一人”。管平湖是其弟子。杨时百于1905一1907年在京拜黄勉之为师学琴三年习得二十首名由，当时黄先生己教琴数十年学生百余人，学生中有军机大臣张之洞、皇亲贵戚溥桐、叶诗梦、史荫美、贾阔峰等人，而惟独喜爱学生杨宗稷，称其对古琴有灵感。
　　近现代
　　古琴艺术在清朝后期开始衰落，而由于战乱等原因，民国之后更是几近灭绝。至20世纪50年代，全国能琴者仅百余人。但这仍不是最低潮时期，到了文革古琴可谓面临灭顶之灾。
　　上一代古琴代表人物如查阜西、昊景略、管平湖及上海的张子谦、刘景韶等。琴学著作有徐元白所作的《天风琴谱》，查阜西等编辑的《琴曲集成》、管平湖所著的《古琴指法考》、张子谦等作《古琴初阶》、北京古琴研究会所辑的《古琴曲集》、龚一所著的《古琴演奏法》、张铜霞主编的《七弦琴音乐艺术》杂志/詹澄秋所辑的《玉鹤轩琴学摘要》、章志荪所著的《研易斋琴谱》、彭祉卿所作的《理琴轩谱》等。
　　查阜西（1895—1976）
　　名镇湖，又名夷平，字阜西，江西修水人。三十年代组织“今虞琴社”，编有《今虞琴刊》。他的主业是民用航空公司负责人，于解放前夕参加了民航起义，为人民解放事业立了功。1953年以后，历任全国音协常务理事、副主席，中国音乐研兖所通讯研究员，北京古琴研究会会长，以及中央音乐学院民乐系主任等职。晚年集中精力从事琴学活动。1956年进行全国古琴探访调查，又通过北京古琴研究会，主持编印了《存见古琴曲谱揖览》、《琴曲集成》、《历代琴人传》、《琴论綴新》等，为全面、系统整理琴学史料进行了大量工作。
　　徐元白（1893-1957）
　　父徐月秋为琵琶名手，亦善古琴。他与弟文镜自幼受其熏陶，均爱好文学、艺术、音乐。16岁时，他在私塾读完《四书》、《五经》，于1913年经李济深介绍赴广州追随孙中山，参加北伐战争，1912年，他在苏州天平山拜杭州“照胆台”方丈——清末浙派大琴家大休上人为师。
　　张子谦（1899—1991）
　　原名张益昌，江苏仪征人。二十三岁离乡到天津谋生，结识著名琴家查阜西及彭祉卿（庆寿），经常切磋交流，结为知音，在当时有浦东三杰之称，人们以三位琴家的拿手琴曲尊称他们为查潇湘、彭渔歌、张龙翔。1936年三位琴家成立了今虞琴社，半个世纪以来在古琴界影响至广。
　　建国后，在对传统曲目进行整理的同时，古琴曲也开始了创作领域中的尝试。第一阶段从建国后至70年代末，创作以表现新思想、体现战斗性为主，对古琴自身的特色与艺术规律难免有所忽视。如《东方红》、《歌唱共产党 歌唱毛主席》、《社会主义好》、《大跃进的歌声震山河》、《唱支山歌给党听》、《洪湖水浪打浪》等四五十首乐曲被改编成古琴曲，成为当时创作活动的主流。80年代以来，这方面的探索可分为两个流向:其一是古曲改编，《广陵散》、《阳关三叠》、《潇湘水云》、《苏武》、《梅花三弄》等琴曲被改编成交响乐、合唱、合奏、重奏等形式，这些创作运用现代的配器、和声、对位等手法，既丰富了原曲的音乐表现，又在体裁方面作出推陈出新的探索。其二是作曲家及琴家为古琴创作新曲目。1980年琴家李祥霆创作了独奏曲《三峡船歌》，同年，龚一、许国华创作了独奏曲《梅园吟》，1986年萧琦根据电影《张衡》中的古琴独奏片断加工成独奏曲《骇涛》，龚一定指法；1988年周晋民取《庄子·逍遥游》之意，作成一首独奏曲《逍遥游》。传统的琴歌形式也得到了新的发展，杨青的《听蜀僧弹琴》(李白诗)、余伯荪的《渔家傲(记梦)》(李清照词)、蔡肇祺的(静夜思》(李白诗)、杨永钟的《水调歌头》(苏轼词)，也有采用当代词人之作谱曲的作品:高仲钧的《海河之歌》、俞伯荪的《锦江(春)》等。
　　从80年代中期开始，一批接受西方现代作曲技法的作曲家开始关注古琴这种古老的乐器。1985年周龙的《溯》运用古琴与长笛的合奏形式。1985年徐仪为女高音、笛子、古琴所作的《寒山寺》;谭盾为古琴、埙和人声而作的《三秋》;1988年刘缓为两张古琴、箫、男中音所作的《圭一》。这些作品在写作中运用西方近现代作曲技法，打破西方古典写作模式，同时也吸收借鉴古琴的某些因素。
　　2003年11月7日，联合国教科文组织在巴黎总部宣布了世界第二批“人类口头和非物质遗产代表作”，中国的古琴名列其中。2006年5月20日，古琴艺术经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录，划分在“民间音乐”类。