古琴有100多个泛音，是世界上拥有泛音最多的乐器。现存有150多部古琴谱，包含着3000多首琴曲流传下来。
　　晚唐曹柔鉴于文字谱"其文极繁"，使用不便，而创造了减字谱，他由最早的文字谱发展而来，将文句记录缩减，精简组合成一种新形的方块字，即在文字谱字的基础上对汉字谱字加以减笔而成的一种谱式，借助于汉文字的横、竖、撇、捺、折，指示着演奏古琴音乐的音位、音型、指法、节奏，左右手的弹奏方法、弦序、微分、音乐处理等浓缩在一个文字中，表达一目了然，便于视奏、按谱循声。
　　减字谱吸取了汉文字的实物取象的特征，居于取舍的角度，减化文字。所谓减化文字即是将某文字的某部分减化，或减掉其左偏旁，或减掉其右偏旁，或取其上截，或取其下截。减字谱吸收了汉文字概括抽象事物而表现技巧的特征，逐步确立符号。
　　古琴的记谱，由于其指定了琴上弦位、徽分，乐曲的音高位置业已确定，但是，其延续时间长短的变化和力度强弱的变化以及速度的缓急尺寸变化，完全在于师徒授受的传统和琴家个人的发挥。此外，古琴的记谱，只是规定了某种乐调的框格，而此乐调的呈示、展开、行运，则须特定时空的特定琴家来运演操作。 因此，一首同名的琴曲，会因琴派、琴家、时代、世局的不同，而有出入很大的版本。此正如近代琴人祝桐君《与古斋琴谱》所说：“虽同其音，或异其节，神情各别。”
　　有人认为减字谱不记录节拍符号是因为古时记谱办法的落后，这一说法未必成立。我国并非只有减字谱一种记谱法，尚有其它记谱形式，如工尺谱、锣鼓谱等，这些记谱法却能够记录节拍、音值等，这说明减字谱“非不能也”，实“不为也”。这也是文人的一种主动的弃繁就简。即不苛求演奏时在节拍等方面的精确性，而允许演奏者有较大的自由发挥空间，这不啻于第二次创作，达到琴家们所期望的“曲我合一”之境界，同时也显示了文人的一种自由精神。
　　由于减字谱所记节奏的不确定性，各派琴家基于自己对琴谱的不同理解和体会进行再创作时，就产生了风格各异的艺术形象。同一琴曲的不同打谱在琴曲中极为普遍，在《古琴曲集》中就收有6种《平沙落雁》、4种《幽兰》、3种《梅花三弄》。
　　奏谱是古琴家按照减字谱把琴曲弹出的过程。正如上面所说，减字谱并未记录琴曲节奏等音乐细节，因此需要古琴家进行再创造。 古琴家张子谦曾说过，奏谱需“小曲三月，大曲三年”。因为奏谱者需要反复记录修改，不断弹奏，并在此过程中揣摩原曲的气质和意境，最终使乐曲清晰流畅、结构完整，那么所花费的时间就可能是数月甚至数年。
　　打谱是我们当代人所使用的名称,在古代只有“奏谱”而不存在“打谱”。“打谱”就是将古人所使用的“减字谱”转换成我们所习惯使用的五线谱，一旦记录成功，这种谱例将被固定下来。有人认为减字谱不能准确地表达节奏的时值，正能体现弹奏者的个性化。每个琴者可根据自己的性情对同一乐谱的长短、轻重有不同的理解，所弹出的乐曲有不同的风格。打谱将使古琴的音乐死板化、固定化,这样就不利于古琴的演奏及古琴音乐的发展。