鸟儿能自由飞翔，离不开羽毛。羽毛犹如鸟儿的外衣，把鸟装扮得俊俏美丽，体形优美。
　　鸟儿的羽毛可以使体外轮廓更具流线形，减少飞行阻力；还可以作为隔热层，天寒地冻，如同棉衣，保暖防冻；炎热的夏天，防止强烈的阳光直射皮肤。
　　鸟对羽毛非常爱护，每当休息时，都会不停地用小嘴梳理。天鹅、鸳鸯、鸭子等水禽，尾部有能分泌油脂的腺体，叫尾脂腺。在水中游得时间过长时，为了避免羽毛被水浸湿而下沉，会用嘴在尾脂腺上擦一下，将采到的油脂均匀涂抹全身，既保护了羽毛，又能长久浮在水面。
　　有的鸟为了清除羽中的污物和寄生虫，常会在地上刨坑置身其中，用爪和翅同时动作，进行翻滚，把沙土淋满全身，反复多次后，再用力抖动身体，筛去沙土的同时，也带走污物和寄生虫。一些鸟会让蚂蚁爬到翅膀上，代捕寄生物；有的干脆捅开蚁穴，身体置于蚁群，任其爬上爬下，围歼寄生虫。
　　鸟类的颜色各种各样，是羽毛中多种色素综合的结果。黑色素表现为黑色，微红或黄色是含有黑亮色素；鲜黄、黄红或红色是脂肪色素导致。这好比植物体内含叶绿素呈绿、含胡萝卜素呈黄、含花青素呈红一样。
　　白色羽毛中不含任何色素，而是充满许多小气泡，犹如搅动一盆水会泛起白沫那样，能全部反射太阳的光。
　　五彩缤纷的羽毛，表面凸起极其微小的薄膜，就像吹起的肥皂泡沫，能使光线产生干扰，呈现出多彩的光芒，显得格外耀眼。
　　羽色因鸟儿的性别而差异较大。雄性鸳鸯羽毛通常会十分艳丽，而雌性则暗淡素雅。
　　鸟儿的颜色还与年龄有关，鸡的幼雏雄雌并无差异，但发育到一定时期，表现多种色彩。许多雄鸟进入繁殖期，颜色鲜艳，闪现耀眼的光泽，这与体内激素含量有关。有人割掉母鸡的卵巢，不久它便长出像了雄鸡一样多彩的羽毛，还有像雄鸡一样的鸡冠。生活在寒带的雷鸟，夏季羽毛是带杂斑的褐色，到了冬天全身变白，披上了一层保护色。
　　看起来鸟儿都是一身毛，但同种鸟的羽毛数量一定。芦花鸡的羽毛为8　325根，天鹅则为25　216根，而一只蜂鸟的羽毛只有940根。
　　鸟儿对羽毛非常珍惜，不肯随意丢失一根，若有脱落，很快长出新的一根；但每年一次的生理换羽不可避免，大多鸟儿在春天的繁殖期进行，以最美的容貌，迎接新婚的到来。
　　鸟类的换羽方式各异。大多数鸟儿是左右对称、成双成对地更换尾羽和翅羽，以维护正常的活动，防止裸身而丧失飞行能力。水禽换羽则是一次性全身脱光，为此，它们只好隐藏在人迹罕至、天敌不易发现的草丛中，度过这一艰难时期。