古代高山大川使各民族无法交通,生活在隔绝状态中。“东方曰夷,被发文身,有不火食矣。南方曰蛮,雕题交趾,有不火食矣。西方曰戎,被发衣皮,有不粒食矣。北方曰狄,衣羽毛穴居,有不粒食矣。”“四方之民,言语不通,嗜欲不同。”(《礼记·王制》)为了进一步加强与周围民族的交往,周王朝特设置了寄、象、狄鞮、译等翻译官,来传通四方言语。尽管主体民族说的“汉语”在政治、经济、文化地位上占优势,但远没有形成一种共同语。就是“汉语”的方言也跟民族语相混杂。当时通用的语言叫雅言,但是会说雅言的人并不多,基本属于贵族和上层人士,基本上属于政治语言。雅言与方言互补沟通,周秦时代每年八月派遣使者四处采集方言,藏至密室。后来扬雄利用这些资料编著了《方言》。“方言”在当时是一种秘密资料。《左传》有一段记载,讲晋国不让戎人参加议政说:“今诸侯之事我寡君,不如昔者,盖言语漏泄,则职汝之由,喆朝之事,尔无与焉。与则执汝!”(《左传·襄公十四年》)(现在诸侯各国侍奉我国国王,比不上以前了。恐怕就是因为你们听得懂了我们的话,机密泄漏了。所以凡与你们有关的事或朝廷讨论大事,你们不得参加。如果参与,就惩罚你!)戎人首领姜戎子驹支申辩说:“我们各少数民族吃的穿的都跟华夏族不同,货币不流通,言语也不相通,能做出什么坏事呢?不让我们参加朝政,不是太糊涂了吗!”后来戎族首领唱着《小雅·青蝇》“谗人罔极,交乱四国”退朝,抨击了利用言语制造混乱的谗人。
　　歌谣是古代民间舆论的重要表现。歌谣以韵文形式出现,便于记忆,易于口传,所以历代帝王都很重视对民歌的采集和整理,据说黄帝时就派出四方使者去采风。采风可以认为是中国特色的“民意测验”。《诗经》里有不少歌谣带有明显的口传政治色彩,下面是选自《小雅·雨无正》中的一节:
　　
　　原 诗 译 文
　　戎成不退 兵祸成而不消退
　　饥成不遂 饥荒成而不顺遂
　　曾我暬御 就是我侍御近臣
　　憯憯日瘁 惨惨的日益憔悴
　　凡百君子 凡百君子
　　莫肯用讯 没有人肯用话来箴规
　　听言则答 说顺从的话就得进用
　　谮言则退 说谏诤的话就被斥退
　　
　　强烈地讽刺了周幽王的腐败政治:外有军事扰乱,内有饥荒逼近,人民愁苦难堪,奉承阿谀得以重用,谏诤忠臣却被排斥。歌谣反映了下层平民对权力的抗争。用文学的形式来表达政治见解可以说是中国民众和士人的一个传统,朝政明朗光辉时则多颂歌和赞词,朝政黑暗时则多讽喻和假托。
　　采风跟现在地方政府向中央传送信息和新闻差不多。《汉书·货食志》说老百姓聚集在一起相互交流,产生许多信息,人们散了,政府就派人采集,再由专家审定,献给天子:“孟春之月,群居者将散,行人振木铎循于路以采诗,献于太师,比其音律以闻天子。”《公羊传》说:“男女有所怨恨,相从而歌,饥者歌其食,劳者歌其事。男子六十、女子五十无子者,官衣食之,使之民间求诗。乡移于邑,邑移于国,国以闻于天子。故王者不出牖户,尽知天下之苦。”说明民歌是朝廷了解社会、获取下层信息的重要来源。当然除了歌谣,还有谚语、隐语、谜语和笑话等,民众把自己对现行政治的态度融合到这种口头创作中。
　　周灭商取代其统治后,到周夷王和周厉王时代,社会发生激烈的动荡。首先是社会矛盾加深,如《诗经·小雅·北山》讽说:
　　“或燕燕居息,或尽瘁国事;或息偃在床,或不已于行;或不知叫号,或惨惨劬劳;或栖迟偃仰,或王事鞅掌;或湛乐饮酒,或惨惨畏咎;或出入风议,或靡事不为。”(有人安闲休息,有人终日劳瘁;有人舒适躺着,有人整日奔波;有人不闻外界民间惨痛,有人因残酷受压而残喘;有人优游于山水,有人为王族出生入死;有人饮酒作乐,有人深怀恐惧;有人放言高谈,有人却工作无暇。)又如《诗经·大雅·瞻卬》所谓“人有土田,汝反有之;人有民人,汝覆夺之”,反映周末已出现一部分人通过战争夺取土地和奴隶,形成新兴的贵族。再如《诗经·大雅·桑柔》发出哀叹:上天啊,降下丧乱,灭掉了我们确立的大王;又来了这样的蟊贼,庄稼完全枯黄;可悲啊,中国陷入巨大的灾荒!反映了当时社会激烈的变乱,代表落后生产力的奴隶制开始走下坡。但是王朝更替没有给人民带来改善,反而造成灾难。这些口传政治性质的歌谣,暴露了这一时期社会动乱和历史变革的情况。
　　整个春秋战国时期,大大小小100多个国家,大国争霸,小国图存,交战和掠夺,巴结和离间纠缠在一起,无一日安宁。据《春秋》记载,242年间,共发生战争483次之多,朝聘会盟450次。随着王权削弱,周天子日益失控,失去其中心地位,于是文化人四散,纷纷投向周边的诸侯,从而出现了文化下移的形势,所谓“幽、厉之后,周室微,陪臣执政,史不记时,君不告朔,故畴人子弟分散,或在诸侯,或在夷狄”。(《史记·历书》)世世代代在周王朝掌管史记的司马氏也跑到了诸侯各国。连孔子也发出感叹:“天子失官,学在四夷。”(《左传·昭公十七年》)所谓“四夷”即指一些边远国家,如秦、楚等国。金字塔式的政治秩序被破坏,文化人四散,其结果不仅打破了思想的一统局面,也造成对传统思想意识——“道德”和“礼义”的冲击。正是这一情势推动了文化人走上活跃的政治舞台,成为这一特定历史时期的特殊主角。
　　在春秋之际,大批贵族沦降为平民,有的只能依靠自己的文化知识来谋求生存,寄生于新兴贵族门下。这样,文化失去垄断,开始出现一批以知识为职业的士人。他们在传统思想失去权言的时代,对历史和现实进行反思,逐渐形成新的观念和形成独立的见解。他们中间有的人游说诸侯以争取施行自己的主张,有的人招收门徒以扩大自己的学说,有的人著述专书以传播自己的观点;为了使自己的新思想冲出旧传统的桎梏,为了使自己的观点得到发展,他们彼此之间往往展开了激烈的论战。新思想的传播在旧思想的崩溃中成熟,我们仍以《诗经》中的歌谣为例,加以说明。
　　首先是“天”的理念动摇。商周时期人们对于“天帝”的思想根深蒂固,旧体制和旧秩序都是在“天”的面具下维系着,谁也不敢进行公开的责难。但是到了西周末年,人们发出了一连串对“天”抱怨和谴责的呼声,如“昊天上帝,则不我遗”“昊天上帝,宁俾我遯”(《诗经·大雅·云汉》),“昊天不平”(《诗经·小雅·节南山》);甚至对先祖也作出谴责:“先祖匪人,胡宁忍予?”(《诗经·小雅·四月》)尽管这呼声多么微弱,但表现当时被奴役的人民有了初步的觉醒。
　　其次是“德”的动摇。比如“工正”“贾正”本来是奴隶主手下管理手工业和商业的人,现在他们不再愿意为奴隶主干了,决定摒弃“德”而私干,去牟利发财。所谓“百尔君子,不知德行;不忮不求,何用不臧”。(《诗经·邶风·雄雉》)女子则批评男人的道德堕落,说“之子无良,二三其德”。(《诗经·小雅·白华》)人们对一贯倡导的“德”开始反思。同时,最高道德准则——“礼”的思想也动摇了。周人的“仪”是“礼”的形式,“礼”是“仪”的内容。《诗经》说:“抑此皇父,岂曰不时?胡为我作?不即我谋。彻我墙屋,田卒汙莱。曰予不戕,礼则然矣!”(《诗经·小雅·十月之交》)一个新贵族在遭到旧贵族以“礼”为借口不公正对待他时(让他搬家),他对“礼”表示蔑视。当时“无礼”“无仪”(《诗经·鄘风·相鼠》)的人已不在少数了!而且,“孝”的思想更为动摇了,血缘联结的宗族关系已经无法维持,诚如《诗经·王风·葛藟》的哀叹:亲属互不搭理,儿女视同陌路,再也不可能像葛藤一样宗嗣绵延繁荣发展。“孝”的观念在现实的冲击下日趋淡薄,功利和私欲逐渐上升,成为人们的第一追求。