民国期间，中国曾三次参加世界奥运会比赛。然而，由于当时各地的体育运动开展很不均衡，训练没有基本保障，完全靠个人素质硬挺，加之国内连年战乱不断，国民政府根本无力顾及此事，以至于每次参加世界大赛都饱经磨难。
　　早在清末，留洋归国的绅士张伯苓先生就提出，中国一定要参加世界运动会(即奥林匹克运会)，并开始着手组织相关方面的体育专业训练。但因清政府根本不把体育运动当回事，迟迟不和国际奥组委发生联系。
　　中国第一次接触奥运会是1928年在荷兰阿姆斯特丹举行的第九届奥运会。事先，大会组委会曾向中国发出邀请，请中国政府派遣官员前往观礼。因当时中国内战正酣，政府无暇顾及此事，最后只得由中华全国体育协进会派遣干事宋如复作为中国参观奥运会的正式代表前往观礼。
　　1931年，中国体育组织正式和国际奥委会发生关系，国际奥委会承认了我国的全国性体育组织——中华全国体育协进会(简称体协)为中国的国家委员会，从而取得参加世界运动会资格。
　　1932年第十届奥运会将在美国洛杉矶举行，奥组委向中国发了邀请函。中国体协对此非常重视，决心在全国范围精选运动员参加这次运动会，并向国民党政府提出正式中请。然而拖了一段时间之后，教育部却以时间仓促、准备不足为由，宣布不参加这次奥运会，只派遣体协总干事沈嗣良作为王正廷的代表出席观礼。体协对国民党政府的决定很不满意，所以沈嗣良在动身之前特地向记者宣布说：“余之赴美未受国民政府丝毫津贴，旅费由协进会任之，数约五千。”又说，“其先中国政府方面诿称得消息迟，时间上使政府难以筹备派人参加，其实堂堂中国政府，岂有不知此次世界运动大会在美举行，恐不过亦有惜于拿出钱耳。”
　　但事有凑巧，因“九一八事变”刚爆发不久，日本帝国主义正积极扶植末代皇帝溥仪成立“满洲国”，他们企图利用第十届奥运会之机，把“满洲国”推向世界舞台，以骗取世界各国的承认，使“满洲国”的国际地位逐步合法化。于是，日本体育界密谋派辽宁籍的运动员刘长春、大连籍运动员于希渭代表“满洲国”参加第十届奥运会，并正式电告国际奥委会和组委会。随后，伪满报纸又登出一则消息，称国际奥委会已接受了日本代交的申请，要“满洲国”准备“国旗”和“国歌”备参赛之用。与此同时，日本人以利诱与威逼兼施手法，胁迫刘长春、于希渭及他们的家人同意代表“满洲国”出席奥运会。消息传开后，举国上下群情激奋，许多爱国志士纷纷要求政府选派中华民族运动员参加奥运会，以粉碎日寇的阴谋。当时，保持远东和中国男子100米短跑纪录的东北大学体育系学生刘长春已逃至北平，在迁校后的东北大学复课。身受流亡之苦，对日伪恨之入骨的刘长春不被威胁和利诱所动，毅然于1932年5月初在《大公报》上声明：“苟余良心之尚在，热血尚流，又岂能忘掉祖国。而为傀儡伪国马牛?!”明确地表明了他决不代表“满洲国”出席第十届奥运会的立场。而此时大连冯唐大学学生、中长跑运动员于希渭也以身体有病为由，拒绝替“满洲国”参加奥运会。
　　随着第十届奥运会会期的临近，体育协会萌发了派刘长春和于希渭代表中国运动员参加奥运会，以回击日本帝国主义的阴谋。在全国体协董事、东北大学体育系主任郝更生的积极努力下，时任东北大学校长的张学良将军慷慨解囊8000银元，给全国体协以热心资助。1932年7月1目，在东北大学体育系毕业典礼上，张学良亲自宣布刘长春和于希渭为运动员，宋君复为教练员，代表中国参加奥运会。随后，体育协进会董事、南开大学校长张伯苓先生急电国际奥委会和组委会为刘长春、于希渭报名参赛，一切手续在几日内匆匆办完。与此同时，派人秘密去大连找于希渭，约其由大连直接赴上海汇合，以便同船前往洛杉矶。然而由于日寇监视过严，于希渭无法脱身而未能成行。
　　7月2日，东北大学体育系教授宋君复和刘长春离开北平，次日抵达上海，备受各界欢迎，各大报刊均有消息登出，一时轰动了上海。7月4日，刘长春在上海中华体育场训练，观者蜂拥而至，络绎不绝。7月5日，郝更生在记者招待会上通报了中国选派运动员出席奥运会的经过。7月6日，上海体育界和新闻界举行宴会为奥运代表们洗尘。次日，由体育协会主持，上海24个团体两千余人于东亚饭店举行宴会为奥运壮士饯行。
　　7月8日上午，天气格外晴朗，数千名欢送的人群将新关码头挤得水泄不通。9时半，国际奥委会委员、中华体育协进会董事王正廷到场进行授旗典礼。他致词说：“我国此次派君参加奥运会，为开国以来第一次，实含有无穷之意义。余今以至诚之心，代表中华全国体育协进会授旗与君，愿君用其奋斗精神，发扬于洛杉矶市奥林匹克运动场之中”。刘长春肃立行礼接旗后，庄严答谢：“我此次出席奥运会，受全国同胞之嘱托，深知责任重大，当尽我本能”。在掌声和欢呼声中，刘长春和宋君复登上“威尔逊总统号”邮轮。10时整，轮船离岸，各界欢送群众挂在船上的五彩缤纷纸条随风飘动，寄托了祖国人民的美好祝愿。在他们离埠那天，上海一家报纸刊出了一幅漫画，以《三国演义》中关羽单刀赴会为题为刘长春壮行。
　　船至日本神户，有日本记者上船询问宋君复和刘长春是代表中国还是代表“满洲国”?宋、刘当即严正声明：“我们是中国人，当然代表中国!”日方记者只好悻悻而退。但日本体协仍不死心，又向船上的宋、刘二人发来电报，称：“威尔逊总统号上的满洲国奥林匹克选手，敬祝一路顺风，佳运常临，愿诸君大获全胜”。宋、刘大怒，立即将原电退给船上电信员，并告之：船上只有中国代表，并无“满洲国”代表，请将电报退回日本。
　　经过21天的海上航行，7月29日，刘长春一行抵达洛杉矶，受到了华人和美国奥委会的热烈欢迎。唐人街上，汽车齐鸣，唤起全街华侨，扶老携幼参加欢迎式，鞭炮锣鼓震耳欲聋，热闹非凡，亲人相会于异国，感慨万千。
　　第十届奥运会于7月30日开幕。这一天，最引人注目的事件之一，即为拥有四亿多人口的东方大国——中国运动员到场。刘长春和宋君复前往体育场时，美国警察驾摩托车护卫，后面是五辆汽车满载着华侨支援团前去助威。中国代表团在开幕式上第8个入场，刘长春手擎大旗在前，总代表沈嗣良继之，再后是教练宋君复、留美学生刘雪松、旅美教授申国权、美国人托平(上海青年会体育主任)。
　　第二天，刘长春便参加了奥运会男子100米预赛。满腔报国热情的刘长春多么希望能在奥运会上夺得一块奖牌，为祖国争荣誉，为中国人争气啊!遗憾的是，由于他在浩瀚的太平洋上已经漂泊呕吐了20多天，身体疲惫不堪，刚刚落脚便参加剧烈竞赛，很不适应。发令枪响，刘长春奋力拼争，前50米一路领先，至80米之后，因脚力不足，被其他选手一个个超过。这位在国内曾跑出10秒8成绩的中国第一飞人，在这次小组赛的6名运动员中仅列第5位，成绩为11秒1。
　　8月2日，刘长春又参加了男子200米预赛。情况与100米预赛相似，前170米时尚居第2，最后20多米被人追过，列小组第4，成绩为21秒9，离国内跑出的21秒1的成绩相差很大。
　　虽然两项比赛均未取得决赛权，但刘长春在前半程所体现出的奋斗精神和奔跑姿式却给人留下了极深的印象。刘长春原定要参加400米预赛，因体力不支而弃权。
　　第一次参加奥运会的中国运动员，单刀赴会，虽黯然而归，但却向世界宣告了中国奥林匹克运动的存在。