在安静状态下，一个成年人每天约有6 000升空气进入呼吸道，运动时可增加数倍。在吁吸过程中，外界环境中的各种细菌、病毒、尘埃等皆可随空气进入呼吸道，但人们却很少生病。这是由于呼吸道具有神奇的防御机能，层层设防，有效地拦截和清除了吸入空气中的有害物质。
　　鼻腔是呼吸系统的第一道防线，也是人体的“空调器”。鼻腔前部的鼻毛可拦截较大的尘粒；鼻甲有多个皱褶，使鼻粘膜表面积达160平方厘米，吸入的气流与鼻粘膜的接触面积大，就好像“暖气片”一样。因此，全部的大于10微米的尘粒及大部分3”10微米的尘粒被拦截沉粘于鼻咽部，外界空气经鼻咽部的过滤拦截后到达气管隆突(气管和左右两侧主支气管分叉处)已基本是无菌的干净气体。同时，鼻腔的“空调”效能还可对吸入空气的温度、湿度进行有效的调节。据研究，7℃和39℃的空气经过鼻腔到达鼻咽部时，其温度分别达到32．7℃和33．9℃，相对湿度可达90％。我们都有这样的体会：用鼻腔呼吸时，即使在寒冷的冬天也会感到吸入的空气是温暖湿润的；如果用嘴呼吸，就会觉得吸入的冷气直达“心窝”，并感到咽喉干燥难受。：在医院里，医生在用气管插管或气管切开的方法抢救病人，往往要对吸入的气体预先进行加温、加湿处理；否则，外界空气直接进入下呼吸道可使气管、支气管内很快干燥，这样很多的正常生理功能将会受损，并且容易发生感染。知道以上道理，我们就会明白，有些人“抠鼻孔”的坏习惯是既不文明又会损伤鼻毛、污染鼻腔、破坏鼻腔防御功能。
　　你知道吗?鼻腔还能对污染的大气进行净化哩。由于鼻腔粘膜的粘液、纤毛运动方向与血流相反，这样就构成了一个和工程学中净化塔相似的“反流系统”，这对污染物的清除十分有利。正常呼吸时，吸入气体中的二氧化碳经过鼻腔时约有900／o被摄取和吸收，这样就有效地避免了其对下呼吸道的毒害作用；而在呼气时，由于二氧化碳在血液和呼出气体中存在分压差，约有15％的二氧化碳又可从鼻粘膜释放出来排出体外。
　　气管、支气管的粘液纤毛运载系统是第二道防线。气管、支气管粘膜每个细胞的表面约有长5微米的纤毛，纤毛顶端有爪状突起，纤毛浸润在一层约6微米厚、毯子似的、粘度适宜的粘液中，构成了粘液纤毛运载系统。这层“粘液毯”可粘住来自鼻腔的“漏网之鱼”——尘粒．“粘液毯”下方的纤毛以每分钟1500次的频率向气道上方作拍击式摆动，恰似阵阵麦浪，又似海浪向岸边涌来，使纤毛表面的粘液层像一个自动扶梯，将粘附的尘埃不断地向外输送，到达气管后通过咳嗽排出体外。吸烟、酗酒、过度疲劳、大气污染、空气干燥、寒冷等原因都可使纤毛倒伏、脱落，使纤毛表面的粘液层变得干燥、粘稠，“自动扶梯”也就不能正常运转了。
　　，咳嗽是一种重要的保护性反射，当纤毛粘液运载系统把痰液运送到气管上部时，或不小心把水、饭粒等异物呛入气管时都会产生咳嗽。咳嗽时产生的气流可达音速的85％，约每秒钟250米，这样快的气流可以非常有效地把痰液或呛入气管的异物“喷”出来。但长期吸烟者、慢性支气管炎、肺气肿的病人，咳嗽时产生的气流速度较慢，咳嗽无力，咳痰就变得非常困难。
　　在肺泡中及肺泡间分布着大量的肺泡巨噬细胞，形成了呼吸系统的第三道防线。这类细胞数量大，吞噬能力强，个个都是捕尘好手；侥幸逃脱前两道防线到达肺泡妁尘粒、微生物等几乎全部被其捕获吞噬，吞噬的微生物很快被杀灭消化，不能消化的无机粉尘如煤尘、矽尘等则被携带到支气管随粘液排出。据估计，一个煤矿工人一生吸入的煤尘约6千克，而在尸检时肺内煤尘含量只有60克。这就是因为肺泡巨噬细胞做出了巨大的贡献。但值得注意的是，吸烟、大气污染、滥用免疫功能抑制药、缺氧等因素，均可降低肺泡巨噬细胞的吞噬和灭菌机能。