无人机已经越来越多地投入了实际战斗。在阿富汗战争中，美军广泛使用了“捕食者”无人机。在伊拉克的战场上，美军使用的无人机达700架之多，大有取代有人驾驶飞机的趋势。
　　显然，与侦察、监视、对地攻击型无人机相比，无人战斗机的功能更复杂，性能更先进，造价也更昂贵。但它的广泛使用只是迟早的事情。无人战斗机的出现将彻底改变21世纪的作战模式，甚至有可能把未来某些激烈的战争演变成坐在计算机屏幕前的一场“游戏”。参战人员只需按按鼠标，便可摧毁千里之外的建筑、设施、装备……
　　美国波音公司首先开始研制无人战斗机X-45A，并将其研究的成果向公众展示。这次展示的无人战斗机共包括4个组成部分：即飞机本身、无人机的储存箱、保障设备和地面控制台。地面控制台由一台计算机，一个键盘，一个鼠标和两个上下安装的19英寸液晶显示器组成。
　　上面的显示器用于显示飞机的战斗环境，下面的用来显示飞机的系统状态、目标情况以及配挂等数据。X-45A采用蝙蝠翼式机体布局，尽管机体高度只有2米多，但翼展却达10.3米，机长8米。飞机的空重为3 629千克，最大起飞重量为6 804千克，有效载重1 360千克。
　　X-45A的动力装置为一台无加力N124涡扇发动机。根据无人战斗机的性能要求，在发动机上安装了矩形二维推力矢量喷管。在无人战斗机机身的两侧设计了两个武器舱，其中右舱专门用来携带与飞行和任务有关的航电设备。这些航电设备全部安装在一块电路板上，这种安装技术降低了项目成本，有助于简化飞行。
　　另一个武器舱可以携带450千克的联合直接攻击弹。也可装一个多用途挂弹架，挂装多种武器，包括6枚110千克的导弹，小型空射诱饵弹和低成本的自主攻击导弹。
　　这种无人战斗机的航程达1 200千米，包括在目标上空作战30分钟。
　　无人战斗机项目的重点要求是可买得起。研究人员通过对经费的控制和技术的创新解决了这个问题。例如，在X-45A的软件开发中采用开放式结构。目前在无人战斗机上所用的新开发的软件限制在软件总量的40％以内，其余60％都是已经在其他项目上经过使用验证的软件。
　　随着无人战斗机研究项目的深入发展，采用其他项目中成熟软件的比例还会更多。大约有80％的软件是在其他先进系统中已经使用过的，只有20％为新编或改编软件。
　　波音公司的两架无人战斗机在美国航天局的德莱顿飞行研究中心已经飞行了100～200小时。为了准备这些飞行试验，波音公司已经在该公司的T-33飞机上安装了这种无人战斗机的系统和航电设备，以在有人驾驶的环境下测试无人战斗机的硬件、软件和所有重要的通信链路。
　　这架T-33飞机以圣路易斯为基地，已经完成了所有相关的飞行试验，后来它又在美国航天局的德莱顿飞行研究中心，进行无人战斗机的先期试验飞行。
　　通过飞行试验，波音公司得到以下结论：
　　●能实现多架无人战斗机的协同操控。通过两架无人战斗机的同时试验飞行和模拟试验，建立同时操控20架飞机模式。
　　●综合控制的可行性。通过在T-33飞机上的模拟，验证在一次打击行动中可以用其他设备操控无人战斗机。
　　●通过训练可以使普通士兵掌握飞机的操控和维护。
　　波音公司的无人战斗机能够存放20年，无人战斗机每5年进行一次分散演习。
　　为此，波音公司专门设计了一种密封的、湿度可调控的存储箱。存储箱的长、宽、高分别为6.1米、4.6米和1.8米。这种用玻璃纤维包裹、蜂窝芯结构做成的存储箱上安装了几个接口。
　　通过这些接口，维护人员可检测里面存放的飞机，可以掌握存储箱内的情况，必要时还可向箱内的飞机装载新的飞行任务数据。
　　波音公司的工程师们初步设想在一个基地存放50～100架无人战斗机，并将这些存放飞机的箱子连接到一个中央维护计算机系统上，用计算机监控存储箱内的每一架飞机。
　　从运输的角度看，一架C-17运输机可以运输6个存储箱，一架C-5A运输机可以运输12个存储箱。为了验证无人战斗机的运输特性，波音公司将无人战斗机装在存储箱内空运至佛罗里达州的爱格林空军基地，并在那儿进行武器安全投放的地面试验。
　　美国国防预研局认为，为了支持当前的无人机技术发展，美国政府、军方和航空制造企业，将投入更多的人力、物力和财力。
　　在未来的战争中，无人机将成为天空的王者。
　　★编辑/徐柏楠