古代中国巫、舞、武三字都含有舞蹈的意思。其中“巫”又和“医”有较多的联系,所谓巫医,就是用祈祷、占卜等迷信方法或兼用一些药物给人治病的古代医生,他们在祈祷过程中也伴随一连串舞蹈动作。巫医术在当今世界,特别是一些文化落后的民族、部落仍非常流行。我国一些少数民族地区,解放前尚存在着各种各样的巫师,如羌族的瑞公、满族的萨满、壮族的师公、纳西族的东巴等,虽然所降的神灵不同,风俗各异,但巫舞活动都与医治疾病有关。
　　“武”和“舞”、“医”即相区别,又有联系,在周代,“武”字有“舞”的含义,是用于祭祀的“六舞”之一,同时,“武”也有“锻炼身体、强身祛病”的含义。
　　从现代医学的角度看,舞蹈确实可以健身。由于人在舞蹈时全部神经、肌肉和情绪都被调动起来,对人的肌体和心智具有全面锻炼的意义。舞蹈要求人的肢体的各个部位,按一定节奏和规律,形成和谐的动作。各种静止的造型、运动的舞姿及跳、转等艺术技巧,都是以人体的骨骼为杠杆、关节为转动轴,肌肉为动力而体现出来的。经常跳舞不但可以提高人体的灵活性、动作的协调性和反应的灵敏性,而且可以调节精神、改善情绪、增强生活能力和自信心。
　　现代心理学的发展,为舞蹈的医学作用提供了新的理论根据。舞蹈的一个重要功能是审美功能,它通过节奏,人体运动、表情和动作给人以美感。人在舞蹈过程中可以获得身心愉悦,它不仅感染观众的感情,也鼓舞着舞蹈者本人的情绪,在舞者与观舞者之间的情绪交流中可获得更大的精神满足。因此舞蹈不仅有审美功能,而且有娱乐和促进身心健康的功能,西方国家早已开始了对舞蹈心理学的研究,并创立了“舞蹈理疗学”。
　　舞蹈既可以表现排山倒海,势不可挡的气势,又可以表现如胶似漆的柔情蜜意。中国唐代气势磅礴的“健舞”就属于前一类,唐代诗人杜甫看了“健舞”后诗兴大发,写道:“火霍如羿射九日落,矫如群帝骖龙翔,来如雷霆收震怒,罢如江海凝清光。”还有一种被称之为“软舞”的唐代宫廷舞蹈属于后一类,这种舞蹈舞姿柔婉优美,节奏舒缓,与前一类舞蹈形成鲜明的对比。如“绿腰舞”就是最典型的软舞,它是女子的独舞,以舞袖为主,节奏先慢后快,舞姿轻盈飘逸。唐代诗人有诗赞道:“南国有佳人,轻盈舞绿腰,翩如兰苔翠,婉如游龙举,慢态不能穷,舞姿曲向终。”舞者穿天蓝色长袖舞衣,表情含蓄,舞姿优美,表现了“小垂手后柳无力,斜曳裾时云欲生”的意境。至于现代的舞蹈更是丰富多彩了。
　　舞蹈除了具有视觉的愉悦性和情感的宣泄性外,还有社交、礼仪、叙事、抒情等方面的功能,特别是社交性舞会,有利于患有心理障碍的人克服社交中的恐惧心理、自卑心理、孤僻心理、害羞心理、封闭心理,是学习社会交往技能的有效方式。
　　从美学和伦理学的角度看,舞蹈具有真善美三方面的功能,即认识功能的真,伦理功能的善,审美功能的美。从实用的功能角度看,它具有重要的医疗价值,对人的身心健康和个性发展具有不可低估的意义。