记得2009年买房时，我放弃了平均房价不到60万美元的波士顿西部小镇Hopkinton。原因是，那里学区虽然不错，但毕竟不是顶尖。另外有两个镇，属于“梦中的故乡”。一个是康科德（Concord），瓦尔登湖所在地，美国革命的发源地；一个是Carlisle，地道的世外桃源。两镇同属于一个一流的学区。可惜，这两镇太富，平均房价分别在137万和84万美元以上。我最终还是在一个学区一流、平均房价只有65万美元出头的镇安居，代价是离波士顿远一些。
　　然而，如今再看各学区的排名，仿佛是在开我的玩笑。Hopkinton在《美国新闻与世界报道》的全美高中排名中进入百强，是麻省的前三名。在《华盛顿邮报》的排名中，也是州里的前十名之一。而Concord-Carlisle联合高中，根据《美国新闻与世界报道》仅在州里排第32名，在《华盛顿邮报》的排名中甚至上不了榜。
　　为何出现了如此戏剧性的变化？其核心就是高级课程资格考试（AP）近年来在美国高中的流行。
　　从2001年到2011年，麻省的AP考试人次，从38790增加到了79130，翻了一倍还多。美国全国范围的增长幅度更大，从140万人次上升到340万人次。学生通过了考试，在许多大学可以获得学分，并免修大学的相关入门课程。Hopkinton高中，是AP考试热的弄潮儿，目前有80%的高中生参加了至少一门AP考试，名列全州第一。该校去年开设了14门AP课程，今年增加到了17门。反观Concord-Carlisle联合高中，仅有41%的学生参加过至少一次AP考试。目前在各种高中排名中，AP课程的数量以及学生参加AP考试的比例，都成为重要的评价标准。用这把尺子一量，Concord-Carlisle联合高中自然沉沦，Hopkinton高中的排名则扶摇直上。
　　美国教育界大致已达成了共识：高中生学习大学程度大有好处。但是，高级课程的学习是否要围绕着AP考试来展开，则众说纷纭。许多精英大学拒绝用AP成绩代替自己的学分。道理显而易见：高中老师大部分根本没有资格教大学。难道他们教的大学入门级的课程，能够代替哈佛教授的课程吗？况且，大学课程的评价非常多元，比如课堂讨论，学期论文等等，怎么能用一个标准化考试来代替？不过，一些研究表明，高中选修了AP课程并参加了AP考试的学生，他们的总体表现比没有AP经验的学生要好。所以，那些拒绝用AP成绩代替学分的大学，在录取学生时也往往参考AP成绩。
　　Hopkinton高中和Concord-Carlisle联合高中采取了完全不同的AP战略。前者给学生开尽可能多的AP课程，让学生有更多的选择。后者则只在数学、科学、外语等几项上开设AP课程，但在人文领域则拒绝提供AP课程。其理由是，数学、科学、外语类属于很具体的技能，比较容易通过考试来衡量。人文领域则复杂灵活得多，以考试为中心组织教学会适得其反。所以，Concord-Carlisle联合高中开设了一系列如“美国的反叛者和浪漫主义者”“现代中国”“非裔美国文学”等专门课程。这些课程不在AP考试的范围，根据教师的专长和学生的兴趣设置，更接近于大学的教育。这一派的教育工作者指出，AP课程在人文领域导致变相的死记硬背，大家记住一些死的事实就大功告成，缺乏辩论，缺乏对于各种异见的分析，更不用说挑战既有的权威和结论了。这种AP，名为高级课程，实际上妨碍学生的深入研究，窒息了批判性思维的发展。
　　不过，各个学校的战略，总是根据自身的利益和特点而制定，很难用一种教育哲学来指导。Concord-Carlisle是麻省最富的地区之一，文化水平也甚高。特别是Concord，有着爱默生、梭罗等作家留下的深厚文学传统。当地居民有能力给孩子提供非常复杂的家教，自然面对AP考试热比较淡定。Hopkinton是典型的中产阶级社区，居民有一定的文化程度，但达不到Concord-Carlisle那种文化复杂程度。家长在把握孩子的教育方面缺乏足够的信心。在这种情况下，以AP考试为主导，可以给学生提供比较严格的教育，产生可衡量的结果，同时也为这个在教育上名不见经传的镇建立声誉。如果该镇沿着这条路走下去，估计房价会上涨，教育资源会随着房地产税的增加而丰富。
　　事实上，从布什政府推行的《不让一个孩子落后》的教育法案也可以看出，这种强调考试、考核的办法，是个便宜、有效的解决方案，对于教育资源匮乏的阶层能立竿见影，但对于教育资源雄厚的阶层（这种资源包括家长的教育程度和由房地产税所提供的财政资源），则显得简单生硬。只是令人警惕的是，随着教育竞争的加剧，许多传统的顶尖学区，也开始走Hopkinton的模式，加大AP课程的分量，使教学更加应试化。
　　美国教育界对应试教育的反思，值得在应试教育已经走得很远的中国教育界借鉴。
　　(作者系旅美学者，在美国萨福克大学任教）