在《中国河湖大典》上，湟水只是一条名不见经传的北方河流，但是，如果仔细探究它的身躯，你会发现，这条河流其实是黄河上游最大的支流，它凭借自身的力量，将青海省东北部的湟源、湟中、西宁、平安、互助、乐都、民和、大通等县市冲刷、侵蚀成一条峡谷、盆地相间分布的奇异地带，人称“湟水谷地”。
　　湟水塑造了这块谷地变化多姿的地貌形态，而丰富的自然条件则将谷地变为了世界屋脊上的“隐秘江南”——从宏观上看，整个湟水谷地位于青藏高原与黄土高原交接处，北面祁连山横亘，阻隔了南下的寒流；季风气候加上较低的海拔使得这里气候温和、降水丰沛，因此，湟水谷地自古农业发达，集中了青海全省一半的耕地面积，生活在这里的汉、回、藏、土等民族，无一例外都过着荷锄往来的农耕生活。“湟流一带绕长川，河上垂杨拂炊烟。把钓人来春涨满，溶溶分润几多田？”，在清代诗人张思宪的笔下，湟水谷地俨然是一幅江南的诗意烟火……
　　湟水谷地的历史可以分为截然不同的两段，前一段是以奇妙的方式记录在了举世闻名的湟水彩陶上——彩陶反映的时间跨度从公元前4000年起，横越了1500年，陶体上奇幻的图案，重现了先民在湟水谷地所创造出的“伊甸园”；后一段则完全颠覆了彩陶文明的梦幻，变成史书上记载的战乱劫难之地——从汉到宋，千余年的刀光烽烟几乎烧尽了谷地丰饶的容颜，《河湟旧卒》中就用“十万汉军零落尽，独吹边曲向残阳”这样的哀笔描述了当时的湟水谷地。唯一幸运的是，复杂的历史却为湟水谷地开辟了民族大融合的绝好契机。各族文化在碰撞中，创造出了包括宗教、艺术在内的繁荣至今的民俗文化现象，最著名的就是“朝山会”和“花儿”。
　　每年的农历六月，正是湟水谷地最神圣和激情的季节。各地十几支参加“朝山会”的队伍，都要在烂漫的夏日里踏上拜谒之路，几百年来，谷地的人都信守“朝山会”的种种仪轨，以求见到栖息在山巅的神佛。与此同时，“花儿会”（集体联唱爱情山歌——‘花儿’的民俗竞赛活动）也盛开在这个时节。于是，湟水人可以一边唱“花儿”一边爬上山顶参加朝圣，也可以成百上千人一起到后山组成一场“花儿会”的欢潮。在他们心中，唱“花儿”与拜神仙是两不误的，独特的历史，留给湟水人的是虔诚有序与奔放不羁共存的天性。