读者张鹏问：“经常在书上看到的‘马力’是一种什么力？它和教科书中力的单位牛顿有什么关系？”
　　我们首先要回答的是。马力并不是力。而是功率的一种单位。所以马力和国际单位制中力的单位牛顿（N）并没有直接的数值关系。所谓功率。指的是一物体在单位时间内做的功。功率越大说明物体在单位时间内做的功越多。在国际单位制中。功率的单位为瓦特。用W来表示。1W=IJ/s。
　　为了更好地了解马力这个功率单位。我们先来回顾一下马力的由来。1782年英国的瓦特发明了蒸汽机。蒸汽机做功的本领远大于马匹做功的本领。但是如何来测定蒸汽机的功率呢？瓦特决定利用马做功的快慢与蒸汽机的进行比较。瓦特用一匹壮马来拉吊在滑轮上的水桶。测出这匹马在1min内把1000磅重的物体升高了33英尺。瓦特把这匹壮马的功率规定为1马力。其中1磅=0.4536kg。1英尺=0.3048m。如果忽略滑轮、绳索的质量和滑轮与绳索间摩擦的影响。我们可以根据数据计算出瓦特使用的这匹壮马的功率约为745.8W。
　　马力这个单位有英制和国际单位制之分。1英制马力等于746W，1国际单位制马力等于735W。从时间上来看。最早出现的是英制马力。它是在英制单位制基础上发展起来的，除了英、美等国外，其他国家并不采用它。国际单位制的马力虽出现较晚。但大多数国家都采用它。
　　拖拉机、汽车、轮船等常采用马力作为功率单位。例如，拖拉机的功率在数十马力。小轿车的功率一般在100马力以上。有的高级小轿车的功率可达700马力。万吨级远洋巨轮功率可达1×10⁴马力以上。有的核动力航空母舰的功率可达2.6×10⁵马力。
　　责任编辑 林洋