《史记·项羽本纪》中，宋义下令军中日：“猛如虎，很如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之。”锋头所指则在项羽。朱东润主编《中国历代文学作品选》注云：“很，通狠。”北京大学中国文学史教研室《两汉文学史参考资料》注云：“很，今写作狠。”《中华活页文选》(四)及2008年再版的袁世硕主编《中国古代文学作品选》亦承上说。
　　但羊性温和，并不凶狠，故此说法曾引起质疑。如《学术月刊》先后发表沙金成《“很”不通“狠”》(1981年第2期)、丰家骅《“很如羊”旧解质疑》(1981年第4期)。论者认为，“很”的本义，《说文解字》说是“不听从也。”关于羊，《周易·说卦》“兑为羊”，郑康成注云：“其畜好刚卤。”《周易·央卦》王弼注云：“羊者抵很，难移之物也。”羊平时性情温和，但使性子时脾气执拗，人牵它走就硬是不肯走。论者认为，宋义这里乃在警告项羽：如果像羊一样性子执拗，不听从命令，就要砍他的头。这亦与后文“强(jiang)不可使”前后照应。
　　然而，笔者认为，从“猛如虎，很如羊，贪如狼，强不可使者”来看，更像四个并列的条件，凡触犯其一，“皆”斩之。“强不可使者”如果说与“很如羊”相呼应，就显得语义重复、罗嗦，这是军令行文所忌。
　　近读湖北云梦睡虎地出土秦简《日书》(选择时日吉凶的数术书)，其谈及十二地支与十二生肖对应时称：“戌，老羊也。”(研究者猜测《日书》所记，当是楚国的说法)秦汉之后，“戌”则对应“犬(狗)”，这里的“羊”或是“狗”的别称。饶宗颐说：“《古今注》：‘狗一名黄羊’，是狗得称为羊之例。”刘乐贤补充：“《本草纲目》卷二十四云狗又名地羊，也说明古人可以羊名狗。”宋义系楚人。所谓“很如羊”云云，或许可以看作楚语遗存，亦即“很如犬”之意。在先秦两汉典籍中，“很”除了“不听从”之意外，还有“争讼”之意。《礼记·曲礼》：“很毋求胜，分毋求多。”郑康成注：“为伤平也。很，阋也，谓争讼也，《诗》云：‘兄弟阋于墙。’”孔颖达正义：“阋，犹斗也，争，争斗之争。”狗性好争，“很如羊(犬)”可理解为像狗一样争执不已，这就于理相通了。
　　由此看来，“猛如虎，很如羊，贪如狼”或许均是拿虎、犬、狼等猛兽说事儿，都是当时楚地流行的比喻。宋义当时是在警告项羽：如果如虎一样凶猛、犬一样好争、狼一样贪婪，且执拗不听命令(即“强不可使”)，就要砍他的头。这样来解释文义，就比较顺畅了，或可较为接近司马迁这一记述的真义。