在我国传统文化中，青牛与白马是两个著名的典故，分别象征着道家与佛家。
　　先秦道家的创始人老子姓李名聃，本是周王室守藏室之史官，大概類似于现在的中央档案馆馆长。他看到周王室已经衰落了，便骑着一头青牛西出函谷关，不知所踪。函谷关的关令名叫尹喜，这一天他看到东方有紫气飘过来，便知道有圣人要经过。尹喜留住了老子，求老子写下著作，这就是《道德经》。成语“紫气东来”便源于此。
　　之后，青牛便与老子紧密联系在一起，成了道家的象征。小说《西游记》中，这青牛还下界成妖，让唐僧师徒大吃苦头。
　　白马则是一段真实的故事。东汉永平年间，汉明帝梦到一个身高六丈、头顶放光的金人从西方飞来。第二天他把这个梦讲给大臣听，博士傅毅奏道：“西方有神，称为浮屠，像是您梦到的金人。”
　　汉明帝便派出大臣蔡音、秦景等十余人出使西域，求取佛法。使团一行人请回了印度高僧摄摩腾、竺法兰，并用白马驮回了佛经、佛像。后来汉明帝专门为这两位高僧兴建僧院。为纪念白马驮经的功劳，僧院被命名为“白马寺”。
　　后世的一个传说，则让老子坐骑与驮经脚力产生了关系。
　　当年佛教刚传入中国，人们不易接受。佛教徒们便说，中国的圣人骑着青牛西出函谷关，其实他到了天竺，佛教就是老子传下的。佛教讲“空”与老子讲“无”，是一样的。
　　后来道教徒们竞争不过佛教徒，便编出了一本《老子化胡经》，描写了老子来到天竺教化佛陀的故事。想用这个故事证明道教的地位在佛教之上。所以青牛与白马也就产生了关系，青牛驮老子出关，白马将老子弟子写的佛经驮回中国。
　　佛教徒一看，不甘示弱，说佛陀派三位弟子儒童菩萨、光净菩萨和摩诃迦叶来中国教化众生，儒童菩萨是孔子，光净菩萨是颜回，而摩诃迦叶就是老子。