“韦”指熟牛皮，“韦编”指用熟牛皮绳把竹简编连起来；“三”是概数，表示多次；“绝”，“断”的意思。韦编三绝，指读书勤奋，把串联竹简的牛皮绳都翻断了。
　　该成语出自《史记·孔子世家》：“孔子晚而喜《易》……讀《易》，韦编三绝。”
　　春秋时期的书，主要是写在竹简上，每根竹简多则几十个字，少则八九个字。一部书要用许多竹简，通过牢固的绳子之类的东西按次序编连起来才最后成书，便于阅读。通常，用丝线编连的叫“丝编”，用麻绳编连的叫“绳编”，用熟牛皮绳编连的叫“韦编”，其中熟牛皮绳最为结实。
　　孔子年轻时候，读书很用功。他十分崇拜周朝初年那位制礼作乐的周公，对古礼特别熟悉。当时读书人应当学的“六艺”，是指礼节、音乐、射箭、驾车、书写、计算，他都比较精通。他办事认真，起初当过管理仓库的小吏，物资从来没有缺少；后来又当管理牧业的小吏，牛羊繁殖得很多。没到三十岁，名声就渐渐大了起来。
　　孔子晚年一直在研究《周易》，反反复复把它全部读了许多遍，又附注了许多内容。通常认为，孔子这样读来读去，把串联竹简的牛皮带子也磨断了几次，不得不多次换上新的再使用。后来，人们就用“韦编三绝”来比喻读书勤奋用功。