百年树人是个耳熟能详的说法，但要问百年树人是什么意思，很多人会说，它是指培养一个人不容易，需要很长时间；也有人会说，它是指教育对于一个国家而言是功在千秋的大事。这样的回答当然不能说错，但还有其他的解释。
　　要准确地回答百年树人的含义，有必要探寻它的出处。我国古代名著《管子·权修》有云：“一年之计，莫如树谷；十年之计，莫如树木；终身之计，莫如树人。一树一获者，各也；一树十获者，木也；一树百获者，人也。”这一论述被后人简要地概括为“百年树入”，意思是从长远来考虑，投资于人是最合算的。为什么?因为对于稻谷，投资一次只能收获一次；对于树木，投资一次只能收获十次；但对于人，投资一次却能连续不断地得到收获，即它的回报是长期的。
　　显然，与多数人的理解相比，对“百年树人”的这种解释至少可以使人们得出下面两点结论：一是它不仅考虑了投资于人的成本，更看重的是投资于人的收益，而且这种收益是长期的。如果光强调培养人的不容易，需要很长时间，那谁还会有积极性投资于人呢?二是它不仅看到了投资于人的宏观价值，即教育等人力资本投资对于国家千秋大业的重要性，而且也看到了投资于人的微观价值，无论个人还是企业，都能从人力资本投资中获益。如果光强调宏观价值，微观主体则很可能没有动力进行人力资本的投资。
　　各国的实践也确实证明，个人能从投资于人力资本中得到很高的回报。人力资本投资的形式很多，包括教育、培训、健康、迁移等，这里仅以教育投资为例。有个叫萨卡洛布洛斯的经济学家曾经计算(收集)了70多个国家和地区的教育收益率数据，发现投资于教育比投资于房地产合算得多。比如在发展中国家，小学教育的个人收益率平均高达32％，中学和大学教育的个人收益率也平均达到了23％，用我们现在的眼光来看，这简直就是“暴利”。而且，与其他投资相比，教育投资的收益率还表现出相当大的稳定性。比如，美国自20世纪30年代有相关计算以来，其大学教育的个人收益率一直稳定在8％～11％，但在同一时期，美国股票市场却经历了多次的大起大落，很多投资于股票的人都有过大喜大悲的经历。
　　我国是一个发展中国家，国民的整体教育程度比较低，按理教育的个人收益率应该比较高。但由于市场体系不完善，没有形成由市场评价劳动力价值的机制，因此教育的个人回报一直不十分充分。不过，随着改革开放的深入，教育的个人收益率正在不断提高。根据有关学者的估算，1988年我国全国平均的教育收益率为3.8％，1995年上升到5.8％。十几年前还十分流行的“脑体倒挂”现象正在走进历史的橱柜，取而代之的是“知识改变一个人的命运”。有理由相信，个人投资于教育的价值还会得到进一步释放，教育将成为热门产业。这一点也正为人们所认识，因为最近几年教育市场的快速发展，也从一个侧面表明人们已经把教育看成是“潜力股”了。
　　正因为投资于人有如此高的价值，所以很多经济学家，如亚当·斯密、阿尔弗雷德·马歇尔等，都曾对教育等人力资本投资着墨不少，对人力资本理论作出过重要贡献的经济学家西奥多·舒尔茨和加里·贝克尔还获得了诺贝尔经济学奖。
　　今天，重温《管子·权修》的精辟见解，不由得令人感叹：百年树人真可谓千古一理。