电影《妖猫传》中，日本僧人空海吸粉无数。那么，日本历史上真有空海这个人吗？答案是肯定的，他不仅和白居易生活在同一个时期，还真的去过长安。
　　空海出身很好，父亲是个地方长官，母亲是个豪门千金。受家庭熏陶，空海自幼熟读《诗经》《论语》，15岁就到奈良学习汉学，18岁时就已通读汉籍进入日本国立大学。如果他顺利毕业，将来在地方政府谋个一官半职一定不成问题，可有一天，他偶然遇到了一位宣讲佛法的大师，便毅然决然要出家，跑到深山里当起了和尚。
　　仅仅一年之后，空海就顺利通过了僧纲所的考试，成为一名正式的僧人。这一年，他23岁。
　　为了更好地研读佛法，空海把目光投向了當时世界文化的中心——长安。于是，公元804年，一艘由日本开来的遣唐使船在福州赤岸镇着陆，空海正是这艘船上留学僧中的一员。次年二月，空海进入长安西明寺，正式开始了求学之旅。
　　不过，与之前的遣唐僧不同的是，空海人唐是为修习密教。此时长安城里最著名的密教修行者是惠果大师，所以，空海一到长安，就去青龙寺拜见了惠果大师。惠果大师与空海一见如故，并十分肯定空海的才学。也因此，空海一个月受胎藏法灌顶，一个月受金刚法界灌顶，一个月受传法灌顶，入门仅三个月，他就成了惠果大师的传法弟子。
　　四个月后，惠果大师圆寂，空海也提前结束了在长安的学习，回到日本传法。归国后，空海进入京都西北的高雄山修行，逐渐崭露头角，并受到嵯峨天皇的支持，开创高野山为真言宗的总本山，还以东寺为中心，开展弘法活动，因此，后人称他所传的密教为东密。
　　他还仿照唐朝，在县乡办学，聘请僧俗教师讲授佛儒道，不论僧俗贵贱都能入学，这也是日本最早的平民教育学院。
　　空海带回日本的还不止这些。在空海来大唐求学之前，日本本土只有楷书、行书、草书，空海不仅把大唐的“飞白书”“杂体书”引进了日本，还引入了篆书、隶书。他还是日本书道“大师流”的开创人，日本的“三笔”之一。
　　空海编纂的30卷《篆隶万象名义》，是日本第一部汉文词典，至今也是日本极为珍贵的书法词典，对唐朝文化在日本的传播起到了重要作用。此外，还有他的《风信帖》，是他回日本后最重要的书法代表作。
　　另外，空海还是一位文艺理论大师。他所著的《文镜秘府论》，是日本汉诗学的第一部著作，不仅促进了日本对唐朝文化的理解和吸收，而且是了解汉唐文学史的重要资料，对后世学者影响深远。
　　公元835年，空海于高野山入寂。公元907年，他被追谥为“弘法大师”。此后，在日本各地流传的空海传说越来越多，甚至后来的人认为空海并未入寂，而是长久禅定在高野山中。
　　时至今日，高野山的和尚仍然每天向空海入寂处送饭，仿佛空海仍在消费着人间的饮食。空海当初修行的路线，也在民间流行开来，每年都会有数以万计的巡礼者头戴竹笠，穿着写有“南无大师遍照金刚”字样的服装，沿途翻山越岭，朝拜这位影响深远的高僧。