1891年4、5月间，扬州、芜湖、丹阳、无锡、九江、宜昌等地接连发生教堂被毁、教士被杀的教案，也成为了“义和团事件”之前最为严重的反教事件，一时间各国驶入长江流域的护侨军舰达二十多艘。经在华传教士多方搜寻，发现大多数反洋教书籍均是一个名叫周汉的书商所刻。各国公使向清廷及湖广总督张之洞施压，要求严查此事。
　　周汉，1841年出生，湖南宁乡人，曾投身军旅，累积军功被荐为山西补用道，获二品顶戴。1884年后居住于长沙。
　　张之洞鉴于周在湖南地区的影响，建议将周发送到甘肃或新疆任职。总理衙门驳回并强令张之洞立刻处理周汉一案，不得拖延。此前李鸿章曾出主意调查周汉的经济问题，并以此惩处周汉，既不碰触民意，也可以给洋人一个交待。但湖广方面经调查给出了一个“周汉乃精神病患者”的结论。
　　1897，年列强掀起瓜分中国的狂潮，周汉再度在长沙发布反洋文告。湖南巡抚陈宝箴认为周汉会再引起祸端，就派人将其从宁乡老家拘回长沙看管。结果宁乡生员罢考，长沙士绅也表示声援，陈只好把周扔给张之洞，提出将周押到武汉审讯。张之洞坚决拒绝这个烫手山芋。陈宝箴不得不仿照当年，再次以周汉是“精神病”为由，交特殊监狱监禁。