最近几年常听到关于美国 “衰落 ”的说法。
　　从我出国到现在已经整整三十年了。这三十年中，中美两国都发生了翻天覆地的变化。中国的 “翻天覆地 ”是显而易见的，机场、大楼、高速公路、高铁、航母 ……不一而足。变化之景观琳琅满目，变化之速度让人目不暇接。当年国内还在讲铁路建设的 “八横八纵 ”，现在已经是高铁的 “八横八纵 ”了。在我出生城市的旧居，现在除了公交车站的名字还和从前一样，其余的已经完全找不到过去的影子。
　　美国呢？美国也在变，而且也是翻天覆地的变，但是这些变化你却很难看得到。三十年前华盛顿是什么样，现在基本还是那个样子。三十年前纽约什么样，现在也还是那个样子。除了城市周边因为人口的增长而盖起了很多新的社区和城市内部因为 “绅士化 ”而导致的某些翻新以外，美国三十年以前什么样，现在大体上还是那个样子。而且，由于美国城市建造远比中国早，经过三十年的风风雨雨，美国的高楼大厦、高速公路、城市街道和大型机场等基础设施显得更为陈旧。那些初次来美国访问的人，脑中带着中国新兴城市的印象，总觉得美国是一个很破败的地方。
　　那么，美国 “翻天覆地 ”的变化在哪里呢？这些变化用下面这几个词就可以概括：微软、谷歌、苹果、脸书、油管、推特、安卓、亚马逊、贝宝支付 ……也是不一而足。这些东西没有高楼、高铁那样明显和令人震撼，但它们深入到人们生活中的每一个角落，主导着人们生活的每一个方面，使它们起了颠覆性的变化。走在中美两国的大街上，中国变化给人带来的是视觉上的震撼；走在美国的大街上，你感受不到什么变化。只有当你开始做事和通信的时候，才会真正体会到美国这三十年给自己乃至世界所带来的变化。
　　换句话讲，美国这个翻天覆地的变化是无形的，但更富有实质性。你不用去做什么研究，就看上面这两个变化的具体内容，就会明白为什么中兴昨天还是一个世界一流的公司，今天就会被人一剑封喉。
　　上面这些还仅仅是谈到了变化的表象，如果你再注意一下主导美国这些变化的人，就会发现更深刻的东西。微软、苹果、谷歌、脸书、油管这些主导我们时代潮流的公司创始人在创建这些公司时，最小的二十岁，最大的也不过二十八岁，他们之中有两个是大学肄业生，三个是大学在校生，一个是移民。我列举这些的目的是想说明中美两国变化的深层区别。美国的变化更多地源于个人的创造力和体制的灵活性，而中国的变化是以举国之力，在牺牲了几代人的健康与环境的基础上，以高能耗、高浪费、高腐败、高污染的 “四高 ”模式建立起来的。任何一个发展都有数量、质量和代价这三个部分。中美这三十年的变化，谁的数量大，谁的质量高，谁的代价小，我想读者都不难通过自己生活中的亲身经历和所见所闻给出自己的答案。
　　所以，如果用我们平常所理解的 “衰落 ”一词，那美国从来就没有衰落过。非但如此，美国的真正国力在最近这三十年中反而得到了实质上的提升。“冷战 ”以后美国成为唯一的超级大国就是这个提升的客观见证。而这些都与最近这三十年美国的变化有着不可分割的联系。对此，国人必须要有充分的认识。
　　但是，从更深一层的角度来讲，美国又的确在衰落，其并非体现在美国的楼盖少了或 GDP滑落了，而首先体现在美国公德 （civic virtue）的堕落。很多读者可能对此非常不以为然，觉得公德这样的小事与一个国家的兴衰不在一个层次上，说明不了什么问题。殊不知，公德这个概念本身既是对自我的一种超越，也是对自我的一种自律。说公德是对自我的超越是因为这个概念的本质就是承认在自己的个人和家庭之外还存在着一个别的、不同的领域，自己走出家门以后不是处于一种真空和为所欲为的状态，而是进入了这个无形的领域。公德这个概念就是对这个超越了自我和家庭的领域的认同与支持。说它又是一种自律是因为公德是对自我的冲动、欲望和利益的一种约束，而这种约束又是不完全依赖法律的。世界上没有什么法律能够界定一个人在公共场合吵嚷到什么程度就算大声喧哗了。因此，公德的自律意味着个人必须做出独立于法律强制性的自我判断，并以此为基石来照顾和尊重他人利益。因此，一个国家的公德水平是一个晴雨计，它的现状能够让人看到许多深层的东西。这就是为什么我认为，中国过去三十年中最积极的变化并不在于它的 GDP上升了多少，而在于 “公德 ”这一概念在当下中国的年轻人当中获得广泛认同。
　　美国衰落的表层体现正好是在公德方面。对于一个长期在美国生活的人，纵观过去的三十年，美国公德的堕落是显而易见的。这个堕落首先体现在对公共秩序的践踏上，在公共场合，譬如社区乃至学校里，喧哗、争吵、辱骂乃至斗殴和重大枪击案件都超过以往的数量。在这个地方特别要注意的是，美国公德的堕落有其特殊的一面，而正确了解到这种特殊性正是了解美国深层衰落的重要线索。如果仔细观察，就会发现美国社会关于公德的问题主要都是与种族对立及性别冲突相关的。现在的美国一旦触及这样的问题几乎没有任何进行理性讨论的可能性，代之而来的是争吵、辱骂乃至暴力。與很多国家的种族和性别压迫不同，美国的问题不是来自上面的独裁政府，而是来自基层，譬如极端种族、女权、性取向、拥枪以及堕胎等方面的组织和运动。这些群体与运动的特点就是它们都觉得自己是美国体制的受害者。极端种族主义组织，无论是白人、黑人还是其他族裔，都认为自己的族裔受到了打压；极端性别和性取向组织认为其他性别和性取向者都是压迫者；围绕着枪支问题，无论是拥枪还是反拥枪，都认为现行体制是保护对方而打压自己的。结果就是每一个组织和运动都认为自己可以为所欲为，因为自己永远是正确的，是天使，对方永远是错误的，是恶魔；自己对社会只有权利，社会对自己只有责任和义务。这种思维导致的危机就是各方各派都不认同美国的现行体制，它们之间的各式各样的合纵连横将美国社会和个人以各种形式割裂开来。一个激进的黑人女性可以今天站在族群的角度攻击白人，明天站在性别的角度与白人女性一起攻击黑人男性，后天又可以站在反拥枪的立场上联合所有激进自由派来反对所有的激进保守派。这些导致的一个可怕后果就是在美国这样一个民主的政体里你看不出到底谁是多数，甚至有没有一个多数。一个没有稳定的、多数人意志的民主政体是一个非常危险的体制，因为没有一个稳定的多数就不会有一个稳定的主流意志，而没有一个稳定的主流意志就不可能有一个稳定的共识，没有一个稳定共识就不会有一个对国家长远利益的稳定思考。民主就会变成一个极易走向自私、狭隘而又极端短视的政体。美国目前政策朝令夕改，条约今签明毁，都是美国政治被少数极端派别把持，整个国家走向自私和短视的明证。