该文以社会历史批评与文化批评相结合的方法,探讨了明末清初戏曲、小说中幻灭感的表现、演变及其形成原因,并对其丰富内涵作了概括分析.文章先对幻灭感的表现及其内涵的微妙变化作了描述.然后从明末的醉梦世界及清初的文化专制对士人心态的影响,左派王学影响下的写“情”思潮和明末清初的禅悦之风三个方面横向探讨了其成因;又从传统文人以悲为美的审美心理的纵向方面探讨了其成因.简言之：明末清初黑暗的现实令文人们厌倦仕途,而晚明张扬个性、追求真人、真情、有情天下的思潮,在清初全无实现的可能,这正是幻灭感形成的根本原因.文章最后分析了幻灭感的内涵：一方面与传统文化相关联,表现为儒家仁政理想的幻灭及科举梦的破碎;另一方面又与时代思潮相契,表现为有情世界的破碎,真人的泯灭和情的幻灭.这些作品中有暴露与批判,有深思与启蒙,有对自由、平等、爱情与人生的深刻思考,具有解读不尽的永恒魅力.