在晚清政治舞台上，对政局影响较大而又被史学研究者长期忽视者，莫过于总理衙门大臣张荫桓。其实，张荫桓是一位对中国近代化作出重要贡献的外交家、政治家。本人在前人研究的基础上，试图对其长达三十多年的政治生涯展开论述，不仅力图使张荫桓的研究接近历史真实，而且更重要的是探讨了他在中国近代化过程中所发挥的作用，并对其在中国近代史上的地位作出较为全面客观的定位。　　本文从以下四个部分来论述张荫桓的政治生涯。　　第一章，论述张荫桓的外交思想及实践。他坚持信守条约原则，处理外交事务；运用国际法，维护国家权益；完善外交体制，致力于小吕宋设领事。　　第二章，论述张荫桓的洋务思想及实践。包括三个方面：提出经营山东、筹划北洋的海防战略；主张引进西方先进技术、机器设备和人才，发展近代民用工业；倡导海外华侨教育，培养洋务人才。　　第三章，论述张荫桓与维新变法。张荫桓逐步实现从洋务向维新的转变，密荐变法人才，参与新政，最后为变法献身。　　结语部分，对张荫桓在中国近代史上所起的作用进行分析概括，并对其历史地位作出较为全面客观的定位。