自由主义自从被严复引进中国后，在思想界就产生了巨大的影响。先有“五四”时期的“问题与主义”之争，后在三十年代又发生了关于“开明专制”的讨论，直至抗战胜利之后又提出走第三条道路的主张。甚至在当今中国，自由主义在思想界也是不容许被忽视的理论，尤其是它与“新左派”的争论引起了思想界的广泛重视。　　自由主义这种思潮为什么会在中国频频出现？它在中国社会的价值何在？要研究这些问题，必须对自由主义在民国时期与当今中国的发展情况做出梳理。　　民国期间，自由主义的思想主线就是全盘的反传统，主要表现形式是同专制制度作斗争。但是他们对于传统的激烈的反对态度并没有使他们走向“革命”的道路。认为只要对各种制度修修补补就可以实现他们的目标。社会实践证明，这种始终赞成通过改良的途径推动社会发展的思潮，不符合当时中国社会的实际需要。帝国主义、封建主义、官僚资本主义“三座大山”的压迫，已经使中国老百姓失去了最后的生存空间。在这种情况下，如果不革命就只有走向灭亡。它是在一个国家最需要革命理论的时候，被介绍进来。这种始终把实现国富民强寄托于走改良道路的思潮，在这种形势下不可能走上成功之路，也不可能在民众的心里扎根。所以说自由主义从被严复引进中国那一日起，就注定了失败的命运。无论它曾在中国历史上写下过多么美丽的篇章。随着新中国的成立，自由主义中的中坚力量也各自寻找保护伞，一部分人跟随国民党走进台湾，另一部分人则继续留在大陆接受新思想的改造。自由主义这种社会思潮在中国大陆也随即烟消云散。　　文革结束之后，由于改革开放政策的成功推行，经济上出现了一批具有相当经济实力的中间阶层;长期被禁锢的思想也重新得到解放，加之我们国家迎来了几代人所盼望的稳定和平的环境。在这几个因素影响之下，自由主义获得了重新出现的契机。其主要特征是:第一、针对我们国家市场经济制度还没有完全规范，政治体制内部还存在一些不合理的现象，而提出自己的解决策略。第二、在当今中国还存在一个始终伴随它的现象，就是与“新左派”的主张对立。　　民国到现在的思想史表明:由于自由主义这种社会思潮始终是以一种温和的面孔出现，极力排斥革命，不可能在急需“救亡”的中国取得胜利。实践证明，中国选择马克思主义符合历史发展的规律，并推动了社会的进步。那么，对于自由主义这种理论而言，是应该完全将其打入冷富使之永不见天日，还是从中吸取一些合理思想来推动我国社会的进步？怎样做才有利于中国社会的进步呢？自由主义这种社会思潮虽不可能在危难之中解救中国，但是其中的一些优秀思想成果可以为我们建设社会主义政治文明、制度文明、精神文明服务。比如:它所提倡的民主、法治、自由这些思想在一定程度上就有值得借鉴之处。　　对待自由主义要用一分为二的眼光。　　一方面，它是代表资产阶级利益的社会思潮，有可能走向资产阶级自由化的极端，对社会主义社会造成不良影响。防止这种情况的出现，对自由主义的发展要合理引导，必须坚持马克思主义的主流地位。马克思主义是在西方资本主义社会的各种弊端已经露出时产生的，它吸取了自由主义中的自由、民主、平等这些合理思想，放弃了自由主义中的一些不合理的思想观念，比如自由主义始终把个人自由当作最终的价值目标而追求，其它的价值目标都是为个人自由而服务。自由主义这种思潮不考虑还有比个人自由更重要的价值追求，比如国家安全、民族危机这些价值，自由主义认为这些仍然是比个人自由要低一个层次的价值。很明显，这是不合理的。马克思主义发展的比自由主义更加完美。用马克思主义装备人民的思想，要严禁资产阶级自由化的泛滥。　　另一方面，自由主义具有反封建的思想特征。它在西方社会的产生、发展都离不开与封建专制主义的斗争。在我们国家，由于直接从封建社会进入到社会主义社会，没有经过资本主义的自由平等观念的洗礼，使得封建专制思想在社会上还有一定的地位。自由主义的存在有利于消除一些封建思想。自由主义中的个体主义可以批判封建思想中的人身依附思想，自由主义中的民主制度比封建思想中的专制制度更进一步。所以说自由主义的存在，对当今中国社会有一定的价值。