民族主义最初起源于十七世纪的英国，以后扩展到欧洲、美洲，到了二十世纪，则遍及全世界每一个国家。民族主义作为近代以来世界上最为强大的政治力量和社会力量之一，直接影响着社会历史的发展进程。民族主义作为重要的文化思潮和政治力量之一，曾导演了无数民族、国家的融合、分裂、独立、冲突、甚至战争。在当今世界进入整体化和全球化的新时代，民族的问题依然存在，成为冷战之后影响国际关系和世界政治的最引人注目的因素。　　 在近代民族国家的形成过程中，法国、德意志最具有代表性。法国民族主义呈现为民主主义的形态。在15世纪，法国建立了君主专制国家，但这种专制王权统治下的国家不是民族国家。随着资本主义的发展，封建君主专制出现了重大危机，导致法国启蒙运动的兴起，启蒙思想家把反对封建专制王权和争取“民主”、“共和”以及爱民族、爱祖国的思想相结合，成为法国民族主义的突出特征。作为启蒙思想家的代表，卢梭奠定了法国民主民族主义的理论基础。法国大革命通过推翻封建君主专制建立了近代民族国家，推动了近代西欧民族主义的最终确立。　　 德意志，作为两次世界大战的发动者，作为一个在当今世界上举足轻重的经济大国，其独特的民族精神一直在其历史中起着重要的作用。德意志的民族意识早在中世纪时期就己经萌芽，18世纪末创立了以赫尔德为代表的文化民族主义，实现了德意志文化上的统一，而政治上继续分裂。在法国大革命和拿破仑战争之后，这种文化民族主义转化为政治民族主义，在近半个世纪的探索中逐渐成熟，并在其指导下通过武力实现了德意志的统一。这使得德意志民族主义具有封建主义、军国主义的色彩，从而使民族国家具有强烈的对外扩张性的特点。　　 法、德伴随着民族国家的建立，形成了民族主义，迈入了现代化社会，它们各有自己的特点。近代民族主义产生以后，开始影响着世界历史的进程。