明清话本小说共计约八十多部。作为一种既具有商品属性又具有精神文化产品属性的叙事文本，作者对其小说的命名，往往都是颇费心思、精心构撰的。其书名也多隐含着丰富的内涵，如作者的创作思想、营销意识以及作品独特的构思等。从话本小说书名的演变，亦可寻绎出宋元至明清社会审美文化演变、图书市场兴衰以及通俗小说自身发展的特点与轨迹。
　　从小说命名方式的角度，可将明清话本小说书名分为隐喻象征型与直书其意型两类。小说家或将他们对现实与人生的思考曲折地融进命名中，暗示小说的主题，隐晦地表达自己情感爱憎;或选用较为直接明了的命名方式，直指小说人物、直陈故事情节、直书创作宗旨。明清话本小说在命名方式的演变上不仅遵循了“从单一到多样”的发展趋势，亦显示出了作家挣脱话本体制的努力，还与其创作兴、衰保持了相当的对应性。明末清初的话本小说书名多采用了隐喻象征手法，正表现出了这一时期创作的生气蓬勃、作家的驰骋文思。而清中期以后，伴随着话本小说创作的衰落，书名也折返到单调僵直的老路上。通过对明清话本小说命名方式的梳理，我们可以看到作家思想、创作盛衰的演变，并对话本小说的衰落的内因窥其一二。
　　书名的形成是一个相当复杂的过程，它受到了小说在创作、传播、接受过程中多种因素的影响和制约，是各方作用合力的结果。小说家创作思想自然对命名起了决定性影响，但有时，其思想的复杂性也造成了话本小说的“名实不一”。书坊主出于牟利，为吸引与招徕顾客，从“通俗”“精刻”“评点”等方面对小说书名多加装点。明清话本小说的商品属性也引导着它从书名到内容都趋向新奇与艳情，以迎合读者的媚俗心理。当然，晚明人文主义思潮、宗教思想、官方禁毁政策以及其他作品及文体对话本小说的命名也产生了或多或少、直接或间接的影响。
　　对小说内涵的指示，是小说书名最基本、最主要的功能。明清话本集的集名往往显示出对整部小说集内各个故事内容的关涉，以及对小说叙事空间及结构线索的统摄。而通过书名这扇小巧玲珑的窗口，我们也可以窥探到作家的创作思想及其对社会人生的基本观点与看法。
　　客观来看，明清话本小说在命名方面并没有显示出多么高的艺术成就，但却很有研究价值与启示意义。明清话本小说及近现代小说的命名经验，可以给予当下小说命名与创作种种启示与思考，尤其是在如何兼顾小说经济效益的同时，以命名为出发点，为读者提供良性的阅读环境与美好的阅读体验方面，更具启发意义。