生成于19世纪末20世纪初的早期话剧，既不同于中国传统戏曲、西方话剧和“五四”后现代话剧，又与它们有着或多或少、或隐或显的联系。研究界于此颇有研究且已取得一定成绩，但亦有诸多问题悬而未决或未被重视。　　基于此，本文分五部分对早期话剧展开探讨。前三部分对一些尚未解决的问题作出新的阐释。第一部分是概念的界定;第二部分论述其生成渊源，通过考察早期话剧的典型代表——上海学生演剧、进化团、春柳派和南开新剧团的生成事实，认为它是在综合吸收、借鉴西方话剧（包括日本新派剧）和中国传统戏曲的基础上生成;第三部分从政治背景、话剧生产和文化因素三个方面探讨其衰落缘由。　　后两部分主要是对早期话剧研究中常被人忽视的问题的考察。指出:在审美风格上，早期话剧的可贵取向在于重视悲剧、发展喜剧和形态探索三方面;在现代性想象上，早期话剧主要是在戏剧价值观、思想内容和形式上得以展开。　　结语部分小结本文的主要观点并展望早期话剧研究未来之理路。