自由与权威的关系是每一时代都无法回避的核心政治话题，如何反抗权威、保护自由，是任何一个政治思想家都试图解决的问题。古代如此，今天尤是。自由概念的内涵也因为思想家们对不同时代、不同社会现实的不同解读而发生改变。密尔对自由的认识根植于对历史的反思，形成于对现实的回应和对人性的拷问，他的自由观承接新老自由主义，使他毫无争议地成为民主时代自由的有力捍卫者。　　 密尔的主要贡献在于他第一次将社会作为国家和个人之外的第三方因素加入到对自由与权威抗衡的讨论中来，强调社会权威是民主时代对个体自由的最大威胁，他提出了社会自由，使自由的概念由政治纬度扩展到社会维度；进一步阐述和论证“多数人暴虐”对自由的威胁，提出划分“群己界限”、完善代议制政府对其加以防范；提出在追求个体思想、行动和结社自由的同时，保证无种族和妇女歧视，最终实现个体进步与社会发展。