图绘功臣是古代君王褒赏为国家社稷做出突出贡献的功臣的一种方式，也是中国古代史一个独特的政治文化现象。功臣画像具有如下基本特征:君王下诏为功臣绘像、遴选功臣及认定人数、选择陈列画像地点、指定画家、更换画像人物等各方面，都由中央政府及其指定机构操办;画像规模较大，被图画对象表现为群体性特征;画像体现某种国家意志，君王希望藉此酬报有功之士，激励贤能之臣，展示人才之盛、宣告国威之强，或寄寓一定的道德训鉴意义，功臣画像这一现象蕴含着丰富的涵义。与颁爵、增禄、荫补功臣后裔等政治、经济等物质利益传递方式相比，图绘功臣是一种文化精神层面的褒奖方式。　　从西汉宣帝在麒麟阁图绘十一位功臣正式拉开古代功臣画像序幕，至东汉显宗云台功臣画像，唐代太宗、代宗、德宗、宣宗、昭宗凌烟阁功臣画像，宋代显谟阁、景灵宫、昭勋崇德阁功臣画像，金代衍庆宫功臣画像，明初鸡鸣山功臣庙功臣画像、清代高宗、宣宗、德宗紫光阁功臣画像等，形成一条源远流长的功臣画像史，有着重要的历史、文化意义。　　功臣画像作为古代政治文化现象，同时在古代文学领域产生重要影响，主要体现在三个方面:其一，历代功臣画像为古代文学提供新的题材、意象，尤其是“学士登瀛”、“图画凌烟”等题材在历代文人的摹绘和吟咏中不断被经典化，层累性地获得新的涵义;其二，长期以来，功臣画像成为凝聚文人价值选择和理想志向的经典符号，历代文人对功臣画像传播和接受的原因、方式、过程等折射了文人心态的演变轨迹。功臣画像一定程度上反映了历代文人共同的心路历程和情感体验，成为文人群体的集体记忆;其三，“图像则赞兴”，伴随人物画像而兴起的画像赞丰富了古代文体，功臣画像赞是人物画像赞中不可或缺的类型，与一般人物像赞相比，内容上浓厚的政治意味是其主要特征。功臣画像的原始形态是图像，同时借助文学这一重要媒介被世人广泛获知，功臣画像的图、文两种传播媒介相得益彰，也进一步丰富了图像学理论。