约翰·斯图亚特·密尔(John Stuart Mill)(1806-1873)是19世纪英国著名的哲学家、政治思想家，自由主义思想的主要代表人物。他是英国著名思想家詹姆斯·密尔的儿子，生逢工业资产阶级初步掌握国家政权、社会意识形态面临巨变的时代，密尔在父亲的启蒙教育下，以自己的教育和经验为基础，扬弃了前人和同时代其他资产阶级思想家关于自由、功利、民主等社会哲学思想，形成了自己的自由主义思想体系。 在密尔之前的时代，耶利米·边沁(Jeremy Bentham)是英国功利主义的主要代表人物。本文主要是从密尔的自由主义与边沁的功利主义比较的角度来研究密尔的自由主义思想的。密尔的自由主义思想主要凝结在其《论自由》一书中。在《论自由》中，密尔以“人类的改善”为中心概念，定义了自由的内涵，阐述了自由对个人发展和人类进步的价值；提出了划分个人自由与社会干涉的边界，即著名的“伤害原则”；认为自由包括思想讨论自由、个性自由和联合自由等三大领域，它们各有其相对独立的价值；他特别宣扬思想和言论自由，认为压制不同意见会损害和限制人类的精神发展与社会进步。此外，他的《功利主义》等著作也体现着与自由主义相辅相成的思想。 密尔自由主义思想的哲学基础建立在对边沁狭隘的功利主义的改造上。他认识到个人自由容易导向自私自利，不会必然促进整体的幸福。因而，密尔以功利主义作为个人道德的标准。但与边沁的功利主义不同，密尔的功利主义的动机是社会情感，在质量上追求高尚的品格。而在其思想体系中，自由主义与功利主义并不矛盾，而是相互补充：自由主义关注的是如何发挥个人潜能，功利主义则回答个人道德何以提高。 虽然自由主义最早可追溯到十七世纪的英国，但与一般自由主义尤其是早期自由主义不同，由于时代背景、教育背景、阶级立场等因素的制约，密尔自由主义具有鲜明的功利性、保守性、兼容性，这三大特征也是其区别于许多自由主义者的特色所在。在历史价值与历史地位上，密尔的自由主义思想既有促进人类思想文化发展的进步性，又难免具有抽象讨论的局限性。尽管如此，从西方自由主义思想史上看，密尔处于由古典自由主义向现代新自由主义转变的枢纽地位，既承接和改造了古典自由主义，又开辟了自由主义发展的新方向，给人类留下了极为丰富的值得开掘的思想遗产。