传统的社会分层研究最为关注的是经济分层(如收入、财富)和工作领域中的区分(如职业、劳动分工、生产关系、雇佣关系等),然而,在当今的社会分层研究领域,越来越多的社会学家把消费分层放在更重要的位置。从现实情况来看,消费要比收入和职业等更能反映个人的社会地位以及社会的结构情况。千差万别的消费被整合在一个结构框架之内,某个层次的人穿怎样的衣服是得体的,去怎样的饭店才感到自如,消费支出的项目如何分配,在很大程度上都体现了明显的阶层差别。当然,在目前一提到社会分层,人们就联想到“划阶级、定成分”,这是一种传统的思维模式。社会分层是我们认识复杂的人类社会结构的一种简便的方法,社会分层的根本目的,是为了使社会能够更和谐地发展。消费分层的研究一方面可以使我们更深入地了解各社会阶层在消费方面的分化态势,另一方面也是我们认识社会结构,协调社会各阶层矛盾,维护各阶层利益的一个重要渠道。而通过社会阶层考察成人的教育消费的意义不仅在于此,此外,中国是一个阶层化的社会,社会成员必处于某一社会阶层中,而不同的阶层在收入、职业、文化、社会资源等各方面具有各自不同的特征,因此还可以通过这些社会阶层本身具有的性质探索成人教育消费的发生。再者,就成人教育本身所具有的特性来看,学术界一致认为,成人教育具有社会功能性的作用,对社会成员在阶层化社会中的生活具有一定的影响作用,通过对社会阶层和成人教育消费的互动和作用,亦可以探索成人教育消费行为的延续及其原因。因此,本研究基于社会分层的视角,结合本专业的背景,将各阶层的成人教育消费作为研究对象,以问卷调查的形式对成人的教育消费的现状进行调研。根据获得的数据,参考学界社会分层的标准,由此从研究数据中分出三个层次的群体:优裕阶层、中间阶层与弱势阶层,接着对三个阶层的教育消费现状,包括消费结构与水平、消费行为、影响消费的因素展开分析。然后通过访谈法,利用访谈材料呈现各个阶层中几个典型的个案,并对不同阶层成人的教育消费特点进行归纳以及进行教育消费功能探讨。最后尝试提出一点建议。研究发现,各个阶层的成人的教育消费支出有所增加,成人的终身学习理念已不断增强。而各个阶层间的教育消费结构、消费水平以及消费行为观念等存在差异,优裕阶层与中间阶层的教育消费现状要优于弱势阶层。优裕阶层更多表示为了提升自我素养而进行教育消费,表现出一定的认知兴趣。中间阶层更多选择为了工作而更新知识技能,体现出迫于权威与工作的意愿和指令。弱势阶层更多是为了新工作和改变现状而进行教育消费。在优裕阶层中,教育消费体现出一种艺术性、日常性的特点,它的教育消费功能指向:探索意义及和谐、品味区隔和阶层再生产;在中间阶层中,他们的教育消费特点有:发展与投资、理性与节制、不安与焦虑、被动与半被动以及多元与活力,其教育消费功能指向:身份的构建、追求生活目标和逃避现实;在弱势阶层中,他们的教育消费体现出唯钱至上、随波逐流、讲求实在、跃跃欲试的特点,他们的少消费与不消费,使其更多指向负向功能,导致出现阶层固化的危险。