《项狄传》，全名《绅士特里斯舛·项狄的生平和见解》(The Life andOpinions of Tristram Shandy，Gentleman)，是十八世纪英国小说家劳伦斯·斯特恩(Laurence Sterne)(1713-1768).的代表作。这部缺乏精彩故事的古怪小说，以其颇具试验意义的形式创新，被二十世纪诸多评论家视为现代小说的滥觞。而小说独特的形式正是对其丰富内涵的自然呈现。借助叙事理论，探讨小说混乱与延滞的时间艺术特色，以诠释其蕴含的观念思想和宗教情怀，正是本文论述的重点。　　 虽然《项狄传》拥有严整的故事时间，并且其叙述落脚点始终为小项狄的生平事件，但文本时间仍呈现出“混乱”和延滞的特征。首先，小说表层的“混乱”，即强烈的时空不确定感，是由模糊的时间暗示，倒错的时序，缺少必要因果联系的闪回、闪进，以及观念联想的情节组织原则等造成。而深层次上，“混乱”则是立体交错的时间艺术——它是过去的童年经历、更遥远的父辈经验，以及叙述当下的观念、情感的自然交织；同时，也表达了斯特恩对人所依存的时空环境的认识——它是历史延续的、现时纷扰的、内心体验的真实世界。而文本时间的延滞则由叙述中断引发。小说主要由对话场景组成，但频繁的叙事干预和场景并置却断裂了时间流程。令人惊喜的是，在这无尽的停顿中，斯特恩发掘了小说的徘徊之美——饱含智慧的幽默调侃增添了欢闹氛围，睿智的讽刺揭示了人生矛盾和人性缺陷，而风趣的落脚点最终化解了沉重，赢得了会心一笑。　　 正是在此种立体交错与迂回延滞并存的时间艺术中，斯特恩挽救了小说的智慧。故事的平淡无奇和叙事时间的紊乱、延滞，既迫使读者放弃对故事的迷恋，转而关注精彩的“见解”，又谕示了生活中无处不在且无因可循的磨难。最终，斯特恩选择在欢闹与忧伤，玩笑与严肃的并置中完成他的布道：人类的理性智慧不足以充分阐释纷繁复杂的现实世界，唯有信仰的坚定可以恢复生活的分寸，化解人生的恐惧和忧伤，获得心灵的平静与坦然。