院士制度产生于欧洲。在近代科学起源的阶段，英国和法国率先建立起了科学家的组织——科学院或学会，并逐渐确立了院士制度。院士制度的建立对于近代科学的职业化和制度化起了重要的作用。目前，世界上大多数的国家都建立了自己的科学院和院士制度。　　 本文详细考察了院士制度在欧洲产生的背景以及在其他一些国家的发展过程，阐述了院士制度在科学建制化过程中起了关键性的作用。经过多年的发展，院士制度才从一种学者团体演变成荣誉性的奖励制度。　　 本文依据大量文献和档案，详细叙述了院士制度在中国建立和发展的曲折过程。院士制度在中国的发展主要经历了三个关键阶段：国民政府时期院士制度的创立、建国后1955年学部制度的建立和首届学部委员的推选、“文革”后从学部委员到院士制度的过渡。本文在阐述历史的同时分析了在各个阶段起决定性作用的各种因素。　　 本文还系统梳理了院士在我国发挥的重要社会作用。院士不仅在科研、科学教育、政府咨询上发挥了重要作用，还积极参与到政治社会中去，成为科技界和公众与政府进行沟通的重要桥梁。　　 本文最后还在阐述院士制度的本质属性基础上，对于围绕院士制度所进行的一场空前的争论进行了总结。