许多学者从文献对基层行政区划的描写中认为，明清时期的镇不再是基层行政区划之一，而是自然形成的社会地理空间，文献中是否称"镇"没有统一标准。这些学者尚未注意到基层官吏的管辖范围。清代江南地区市镇虽然可能有县丞、主簿、巡检等官吏驻扎，但属于分管镇，即属于数县分管或数区、图分管，没有一一对应的衙署。县丞、主簿、巡检等官吏管理的范围一般要远大于镇的范围。从这个角度来看，镇也不是基层行政区划之一。这其中，水环境对镇的形成有一定影响。水环境丰富，河流密布，导致疆界错综复杂，犬牙交错。在各种行政疆界的结合部，往往形成市镇。大的河道通常被作为镇的界线。江南地区丰富的水环境对农业、交通、文化都有不同程度的影响。清代朱家角镇是江南著名的大型市镇。镇内村落与里巷并存，商业与农业并立，间有港汉支离，陆地可用面积并不多。此镇靠近淀山湖，港汊多，对农业发展却并不十分有利，容易受到水旱灾害的破坏，粮食产量不高，平均亩产量在2石左右，能够用来交易的粮食不过1万石。但因处于水运交通要地，可以运输粮食，商业繁荣，经济发达程度接近青浦县城，民国时期粮食交易量达到40万石。镇内交通主要依靠里人、僧人修建的桥梁，镇外交通则通过水运与周边市镇甚至苏州、上海、嘉兴等城市沟通。此地自然环境优美，有多位文化名人和僧、道居住，描写水环境。朱家角镇成为士人、僧侣乐意居住的文化乐园。