恽寿平（原名格）生而敏慧，天赋极高，八岁咏诗惊长者，诗格超逸。明亡后，随父亲恽日初和两个哥哥辗转各地，最后一同加入王祁的抗清队伍。不久，新任闽浙总督陈锦率领数万清兵自浦城仙霞岭围攻建宁府城，城墙被攻破，清军屠戮众生。他和二哥恽桓一同在黄华山下被清军俘虏。他被俘后，没有被杀。陈锦的妻子看到恽格作画惟妙惟肖，“特释之出”“见其丰神秀朗，进退从容”，加上陈锦无后，不免喜爱有加。陈锦夫妇就收他为义子。恽从一个战俘营的囚犯，一下成为一个总督的公子。之后，陈锦在征战途中被刺身亡，其妻子偕领养的恽格到杭州灵隐寺为陈锦超度亡灵。在一场又一场的诵经法事当中，恽格认出了多年不见的父亲。此时父亲恽日初因为兵败心冷，隐居山林，不再从事复明活动，且原为清朝“钦犯”，在众多清朝官吏参加的“法事”活动中，不便表明自己的身份。在和父亲暗中见面后，由灵隐寺的住持具德和尚出面，劝陈锦的妻子让恽格出家。具德和尚是当时杭州一带知名的高僧，开坛讲经时，往往是万人云集，有他出面协调，一般人都不会拒绝。从此以后，恽格隐姓埋名，在灵隐寺服侍父亲。恽格为人慷慨，喜欢周济别人，自己反而经常过着清贫的生活。晚年极其凄凉，他老来得子，大儿子却溺亡于水沟中，二儿子因天花夭折。为了偿还葬父所欠债务，他拼命地画画。1690年，贫病交加的恽寿平在白云渡寓所去世，终年58岁。他的儿子当时只有5岁，连棺材也置不起一口，他的生前好友王石谷等人出钱代为料理了后事。清代戏剧家王忭以恽寿平少年时期的遭遇为题材，谱成《鹫峰缘》传奇，在民间广为传唱，成为一段佳话。
　　恽寿平少时跟随大伯习画，中年时获得画坛宗主王时敏指导，得见宋元名迹，画艺趋于成熟，山水、花卉均成就不凡。他的诗、书、画时称“南田三绝”。他自幼聪明，悟性很高，这是他后来成为著名画家的重要条件。不过，恽寿平成就最高、影响最大的当推没骨花鸟画，创作以五代（907—960）时徐崇嗣的没骨法为宗。其作画时以写生为基础，必对真花极力摹写，力求得其活色生香。他力主“惟能极似，才能与花传神”。其善于用色渲染，点染并用，创造出一种明丽淡雅、如笼薄纱、似沐雨露、赏心悦目的境界，让人心醉。晚年没骨技法愈臻完美，画风从工丽转向淡雅，神韵更加突出。恽寿平家有瓯香馆，诗文酬唱皆一时名士。著有《瓯香馆诗集》及《南田诗钞》等传于世。
　　据传，其初画山水，与王石谷有莫逆之交，相互常往来，切磋画艺。从合作作品看，有的王绘恽题，有的恽绘王题，还有的是共同创作，记得2017年中国嘉德上拍过王石谷和恽寿平庚戌（1670年）合作的设色绢本《桃源图》立轴，获价483万元。
　　从恽寿平现存的山水轴等大量作品看，其山水画，笔墨洒脱秀逸也堪称大家手笔。其实，不少清人乃至现代名家对恽南田评价很高，甚至不在石谷之下。清人秦祖永说：“南田翁天姿超妙，落画独具灵巧秀逸之趣，为当代第一”，又云：“南田翁秀逸之趣的六大家中第一”（《桐阴画诀》）。钱松更指出：“南田风淡青缘，风致萧散，似赵大年，胜石谷多矣。”（《松壶画忆》）近人郑午昌又曰：“恽寿平一丘一壑，超逸高妙，不染纤尘，其气味之隽雅，实胜石谷。”（《中国画学全史》）黄宾虹则说：“南田山水浸淫宋元山水诸家，得其精蕴，每于荒率中见秀润之致，逸韵天成，非石谷所能及。”（《黄宾虹文集》）但是，若论恽寿平最拿手的绝活无疑还是花卉，这恐怕是众所周知的。在恽寿平的影响下，常州画派被奉为“写生（花鸟）画派”，与“娄东画派”和“虞山画派”并列，成为清代最有影响的画派之一。当时，他的清秀、明丽的特点，代替了浓艳富丽，大为清代统治阶层所欣赏，很快成为清代院体花鸟的正宗，同时也博得了众多的贵族和一般市民的爱好，可谓名盛一时。史载：“近日无论江南江北，莫不家家南田，户户正叔，遂有‘常州派’之目。”另据中国绘画史载，“常州画派”达百人之多，且有不少女画家。恽寿平传世作品极多，主要有《红梅山茶图》《梅竹图》《玉堂富贵图》《桃花图》《三友图》《梧轩图》《蓼汀鱼藻图》《林居高士图》等。恽在绘画理论上也颇有建树，最经典的是他认为“似”与“不似”都不是绘画的最高要求，最高境界在于“传神”。他说：“世人皆以不似为妙，余则不然，惟能极似，乃称与画傳神。”书法精行楷书，初习二王，后得褚遂良神髓，独具一格。有评论家认为恽的书法：“以王献之为体，以褚遂良为面，以黄庭坚为骨”， 融会贯通，形成了瘦硬遒媚、秀润劲利的“恽体”。
　　恽寿平的花卉画对后世影响很大，任伯年、吴昌硕、张大千、吴湖帆、刘海粟、庞莱臣、赵叔孺、张大壮、陆抑非、沈子丞、谢月眉等名家都临摹过他的作品。近现代的收藏大家庞莱臣、狄平子、吴湖帆、张葱玉、郭葆昌、王南屏等都不惜资金争先恐后地珍藏恽寿平的力作。上世纪80年代苏富比、佳士得开拍中国书画后，恽寿平的作品就成为拍卖场上的固定拍品。记得1987年纽约市场推出的其《花卉鸣禽图》，尺幅仅4平尺，上拍后受到热烈追捧，最后以6.6万美元成交，这个价格在当时已很理想。之后，恽寿平的作品在纽约市场亮相较多，且成交率较高，价格基本维持在1万—3万美元之间。上世纪90年代初大陆兴起艺术拍卖后，恽寿平的书画作品亮相较多，但不属于热门品种，价格一般，特别是与清四王相比，有较大差距。步入21世纪后，随着中国书画价格大幅攀升，恽寿平作品价格出现了较大幅度上扬。2004年恽寿平《花卉》十二开册页在中贸圣佳以660万元成交;同年，中国嘉德隆重推出恽寿平精心之作《花卉》八开册页，这本册页原为庞莱臣收藏，后转给了王南屏，上拍后以683万元成交。15年后，也就是2019年保利再推此作，尽管当年宏观经济形势不甚理想，但该册仍受到众多藏家的追捧，不少藏家你争我夺，互不相让，最后以高达7475万元成交，不仅创下恽寿平花鸟画的最高价，而且15年价格翻了10倍多，原藏家获利极其丰厚。恽寿平的山水画也有可观的市场行情，《载鹤图》手卷也是庞莱臣旧藏，2006年在中贸圣佳获价1111万元;2008年中国嘉德再推此作，仍很受追捧，以高达3696万元成交，2年时间价格翻了2倍多。尤其值得一提的是：恽寿平的《仿古山水》十开册页，曾21次被出版，2007年中国嘉德上拍时，只以123.2万元成交，2016年保利再推时以高达8165万元成交，9年价格上涨了8000万元，轰动拍场。近两年，由于艺术市场受宏观经济和新冠疫情的影响，市场上恽寿平作品尤其是精品露面很少，2020年他的《花果》八开册页在佳士得以375万港元拍出;2021年《香梅图》扇页在西泠印社以14.95万元拍出。恽寿平的书法在市场上亮相较少，偶有露面也很受欢迎，2015年他1683年作行书诗立轴在西泠印社以112.7万元成交。2016年行书七言联在西泠印社以高达218.5万元成交。2021年恽寿平有两件小品书法颇值得一提：一件是1690年题杨柳诗立轴，尺幅只有1.6平尺，此作在华艺国际拍卖会上以36.8万元成交;另一件是在西泠印社拍卖会上，书作为《金笺墨妙帖》镜片，尺幅只有约0.7平尺，估价8万—12万元。由于此作用短短三十三字道出恽寿平自己名垂画史的没骨画法。“涂抹”花叶后，待叶干后勾筋正是花鸟没骨法的步骤。正是这一看似简单的步骤和画法奠定了恽寿平在中国书画史上不朽的地位，为其后历代画家所推崇。所以，此作内容好，故上拍受到热烈追捧，最后以39.1万元被一买家收入囊中，高出估价约5倍。
　　总体看，恽寿平的书画作品价格大有后来居上的态势，相信未来的市场表现将直逼王石谷，精品突破亿元大关指日可待。