古代蹴鞠是今天足球的起源，2000多年前的春秋时期，齐国都城临淄就已经非常盛行这种运动了。古代的蹴鞠与现代足球相比，玩法更加多样，街头经常出现“球终日不坠”和“球不离足，足不离球，华庭观赏，万人瞻仰”的情景。有球赛，自然就有球星。与当今足坛的贝克汉姆、罗纳尔多、梅西等超级大腕比起来，他们一点都不逊色。
　　在汉朝，蹴鞠深得帝王的喜爱，被后人称赞雄才大略的汉武帝，就很喜欢看球赛。据《汉书》记载，汉武帝闲暇时，经常会在宫中举行以斗鸡、蹴鞠比赛为主要内容的“鸡鞠之会”。汉武帝网罗了踢球的众多好手，没事就组织对抗赛，汉武帝看到精彩处，不仅会手之舞之，足之蹈之，还会让自己专用的文学侍从枚皋当场吟诗作赋。
　　但是，汉武帝对蹴鞠最大的贡献恐怕要数开创了引进“外援”的先河。据说汉武帝在平定西域之后，有人献上一个胡人俘虏，此人身手灵活，弹跳力惊人，加上球技了得，此等身手，几乎能和今天的小小罗一较高下了。汉武帝“好而为之，群臣不能谏”，把这样一个蹴鞠高手留在身边，对爱球的汉武帝来说，是再顺理成章不过的了。此胡人基本上可以算是人类踢球史上，最早引进的外籍球员了。