四年前，英国人类学家汤姆·麦克唐纳来到了一个位于北京与上海之间的偏远小镇。他的目标是研究当地人使用社交媒体的方式——但当地人对他的决定很是困惑。
　　“他们很不理解为什么会有人愿意住在这样的地方。”麦克唐纳说。对他们来说，这个小镇偏僻落后，人们巴不得离这里远远的，因为这里根本谈不上是什么技术变革的蓬勃发展中心。然而麦克唐纳选择这个小镇正是因为它相对孤立的特点。
　　很多关于中国互联网的文章都主要聚焦生活在中国大城市里的精英。然而在这个小镇，麦克唐纳惊讶地发现了一个充满活力与创新的在线世界。“我们很容易把‘中国的互联网’想象成一个单调、无趣且受制约的网络，但事实上，中国互联网用户的创造性令人惊叹，互联网的活跃程度也超乎想象。”他说，“就好比一场在线狂欢。”
　　网络连接比西方更先进的小镇
　　即便是在这个偏远小镇的网络连接，也胜过西方很多地方。“在我离开这个偏远小镇之前，他们已经用上了4G网络。”麦克唐纳说，“但是，我的家乡英国约克郡到现在还没有4G网络！所以这些对比非常有意思——如今在中国乡村，人们拥有现代生活方式，正变得越来越现代化。”
　　并且，这一进程只会加速发展。这一现象不仅体现在可用服务上，如广泛使用的虚拟货币，也体现在人们使用这些服务的方式上，中国已经远远领先西方国家。如果我们想一睹自己的未来，可以参考像这个小镇乃至北京等大城市。
　　据统计，中国近十年来一直处于互联网发展的最前沿，从2008年开始超越美国。目前，在中国每日在线用户达到了近7亿人次，大多数使用的是高速访问连接。尽管这其中的大部分用户来自中国的大都市，但农村的互联网用户数量仍达到了1.78亿人次。
　　在麦克唐纳所去的小镇，有两个社交网络异常火热——QQ和微信，还有微博平台新浪微博。
　　这些应用的主要吸引点是即时通讯，取代了工作与日常生活中的邮件。然而，QQ和微信的作用远不止替代电子邮件。以QQ为例，QQ在空间内有一个个人信息页面，配有动态签名，还有时间线与日志可以分享你的动态。QQ还可以用来登录各种游戏网络。
　　麦克唐纳提到了漂流瓶功能。你可以编辑一段文字然后放进漂流瓶扔到虚拟海洋中，之后一名随机用户就会拾到你的漂流瓶。微信则可以让你寻找并与附近的人开启聊天——如果你感到无聊了，你可以摇一摇手机，找到这个网络平台中和你一样寂寞无聊的人一起聊天。这个功能在大学生中间更加流行，他们经常使用“摇一摇”功能来结交朋友。
　　麦克唐纳说，与英国的社交媒体使用相比，小镇居民的更新比较集中在家庭和朋友关系上，还常常伴有抒情式的图片和文本内容——大概这也是他们保持乡村团体核心价值观的方式之一。
　　并且，麦克唐纳还发现这些用户一直在对他们接受和适应的技术进行试验创新。比如，一位当地业主尝试利用一种搜索功能来吸引消费者前往他的烧烤店，这样，人们在搜索附近的人时，就可以发现他的餐厅。
　　麦克唐纳还对QQ空间各种五彩缤纷的文化特征，以及那些生动的表情感到惊讶，“这种本土创造力着实让人惊叹”。所有这些都证明了中国互联网的使用远比人们所料想的更加多姿多彩。
　　便捷的移动支付
　　中国的技术发展也异常迅速，超出了麦克唐纳的想象。从2014年他离开小镇，中国互联网的更多新功能已然出现——包括便捷的网络支付。“你可以用网络支付打车、订外卖，或者支付电费账单，或者购买火车票等等。”他说。
　　最近，麦克唐纳在探究深圳外来打工者里的此种现象。这些外来打工者来自全国各地，在深圳的手机制造工厂里打工。“我们一路沿着街道走下来，几乎每一家小店都支持网络支付功能，你可以用网络支付来买水或者可乐。”他说，显然，网络支付在中国的普及远高于信用卡。
　　当然，这些公司也从他们的用户身上收集到了大量数据。“很多西方人會想，‘我为什么要把个人信息透露给一家公司？’”麦克唐纳一位同样在深圳研究这个项目的学生郭亚楠这样说，但很多中国人对一个应用就能解决日常生活需求感到满意。
　　这个改变着实有意思。麦克唐纳认为我们刚好见证了一个革命的开始，同时我们也可以从中获益匪浅：“我们以前总认为中国人就知道复制西方，但是当你看到微信、淘宝和阿里巴巴时，你就会大吃一惊，因为这些比我们在英国拥有的应用要丰富多彩得多——通过这些应用和互联网，你几乎可以做任何事情，并且这一切井井有条地联系在一起，使用起来超级方便。未来我们有太多需要向他们学习的地方。”
　　（摘自《看世界》2017年第7期）