在今天的数学体系中，英文字母“X”被当作未知数的代称在世界范围内广泛应用，“X”已经成为未知数的专用替代字母。那么，在英语的26个字母中，人们为什么单单选中“X”作为未知数的代码呢？
　　在11～12世纪，阿拉伯人所发明的代数体系逐渐传到欧洲，准确地说，首先传播到了西班牙。而西班牙人在翻译阿拉伯的数学成果的过程中遇到了一个难题：阿拉伯语中的一些发音是欧洲人无法发出来的，或者说，这些字母的发音无法用欧洲语言中已有的字母来表示。
　　西班牙的翻译家遇到一个字母“SHeen”，它对应着英文中SH的发音——[sh]，它也是“shalan”这个词的首写字母，意思是“某物”，就跟英语中的“something（某物）”一个意思，代表某些未定义或未知的东西。在阿拉伯语中，当“shalan”前面加上定冠词“al”之后就变成了“al-shalan”，意思就是“未知的东西”。而单词“al-shalan”的行踪贯穿于整个早期数学，在10世纪的阿拉伯数学体系中经常出现。
　　但是，阿拉伯语中的字母“SHeen”和单词“al-shalan”无法用西班牙语来表达，因为西班牙语中没有“SH”的发音。按照当时的惯例，西班牙的翻译家创建了一个规则，他们借用“CK”的发音——[ck]来代表，这个字母组合来自于古希腊的字母“X（音kai）”。后来这些介绍阿拉伯数学体系的文章被翻译成了欧洲通用语——拉丁语，人们简单地把希腊语中的“X（kai）”用拉丁语中的“X（aiks）”来代替，并被广泛推广。从此，字母“X”完成了它的华丽转身，成为数学体系中未知数的替代字母。
　　1637年，数学家卡迪尔在他的几何学专著中频频使用“X”来代表问题中的未知数，当问题中的未知数较多时（两个或三个），他便选用了英语26个字母中排在X后面的Y和Z来代替，这一习惯至今被数学界所沿用。当时，X、Y、Z在他的数学专著中仅代表正数的未知数。
　　1657年，数学家约翰哈德在他的数学专著中也用字母X表示未知数，不同的是，在他的数学中，所有正数和负数的未知数都可以用X来表示。
　　在这两位数学大家作品的影响下，世界数学界便约定俗成地将X作为未知数的专有替代字母，定为国际标准。自此，X便成为未知数的专用替代字母走进了各国的数学教科书中。
　　神奇的是，以X作为未知数的替代字母在活字印刷上极为便利。据统计，在所有的英语单词里，以X开头的英语单词最少。在活字雕版印刷的年代里，每次排完版，总会剩余一大堆X的字码。而数学专集的排版中替代未知数的字母又反复出现，人们利用剩余最多的X字码来代替未知数排版是再方便不过了。
　　基于数学的影响，字母X便被打上了“未知”的烙印，人们便用X来命名某些未知的东西。如科学家把还没有弄清楚的射线命名为“X射线”，警察局把案件侦破中的不明行动称为“X行动”等。也正因为X的“未知”特征，人们也会用它来命名一些机密、不便言明的事物，如“X档案”“X计划”等，这些以X来命名的事物往往都带上了某些神秘色彩。