一
　　子夜时分，无尽无休的月光，把蒸笼似的饮马洼渐渐冷却了。村东北口黑黢黢的大树冠底，勉强漏下几点细碎的光影。
　　饮马洼的夏夜，从没这般宁静过，宁静得只剩了草丛里细微的虫鸣。不经意地，一只露水蝉，好像受了惊吓，突然知啦啦一声长长的划着弧线的怪叫。于是，宁静的夜，被撕裂了一道恐怖的口子。马代销惊醒了，听到有人敲门，惊慌失措地打开门，见来人左手熟练地摘下礼帽，握着帽檐儿当扇子，朝脖子里扇了扇，“马代销，是我，占春。”说了，右手又拽着白纺绸的褂襟儿，使劲儿地忽闪了几下。
　　“你今天赶哪集了？咋……这晚了还往回摸？”
　　薛占春颓丧地长出一口气，于气流的尾韵里甩出两个字：“晦气——！”
　　“咋弄的，有街霸闹场子了？”
　　“那是，”薛占春倒手把礼帽往头上一戳，右手捏着褂襟子气不顺地抖两抖，然后哭笑不得地仰着脸，看住房顶说，“他小姐的，本来今天很顺当，早晨碰见农机站的大拖拉机去客台集，说是调种粮。想着就搭个不花钱的车，赶趟远集，连带拜望拜望师父，老朋友。司机陈师傅怕误我的事，开得快，到客台刚吃早饭，街上还没上人。我拜望了师父，还看了朋友，一帮子熟人热热呵呵给我围了场子，就在老街南口的大杨树头儿下……”
　　“这不挺顺溜的吗！”马代销瞪着小眼睛看薛占春。
　　薛占春拖着音“嗯”了一声，然后一拧长脖子，“顺溜到井里去了——他小姐的！师父给脸，众朋友都给瞭场子，第一关书就围得人山人海;说到合红处，正要锁关，朋友也捧了帽壳子准备起钱，谁知我乘着兴劲，鼓条子往下一落一摁，扑哧……哎哟我的娘！可丢了八辈儿人了！”
　　“咋了？书?儿没绾好？”
　　薛占春嘬嘬牙口咧咧嘴，侧斜过身子，探手把行头拎到马代销跟前，欲言又止，最后却把脸很入戏地扭进灯影里。
　　马代销转过头，借灯光捧起来翻看，那面鼓面呈三尖形，陷一个大窟窿，鼓面刀切面皮子似的，塌了一半。
　　“丢人哪——！”薛占春长叹一声，“这面鼓，还是我出师时候师父送的。大跑小跑，天赶地催的，偏偏又撵在他老人家跟前出洋相！我……”薛占春慢慢地双手托腮，不言语了。
　　马代销也沉默了。过了好大一会儿才幽幽地说：“这算个意外，啥都有个想不到，你师父也不会怪啥。”
　　“我当时一看行头破了相，就觉得天塌了，人丢大了，再现眼更不识相儿。师傅朋友们，谁也没说一个字。我收了家伙肩上一撩，心里就想着：回！迈开大步，跟赴‘菜市口’的样，我连头也没敢扭。”
　　“六十多里，我老天爷！你就这样走回来的？”马代销歪着脸瞧他。
　　“没防住这一手，”薛占春说，“看了师父，腰包里就断毛了。莽仗着鞋厚不扎脚，两关书钱就回来了，哪知道吃饭的家伙会崩圈……”
　　“我的奶奶哟！”马代销拱下床，“别絮了，赶紧，我这还有个大面瓜，还管饿、还解渴！”说了，从箱顶上的笊头里抓起瓜递过来。
　　薛占春连忙站起说：“谢了！我不饿，就渴。”
　　“这不正好解渴！”马代销坚持递过来。
　　薛占春文面地摇摇手，径自走到水缸前，舀起水，一手搂实白纺绸褂子下摆，喉结一通咕咚，喝了半瓢水。然后他抹拉抹拉脸说：“谢了伙计，打搅你睡觉了！”接着，把嘴抵到马代销脸上，极为郑重地说：“不过，今儿这事，再不能叫第三个人知道，兄弟我拜托了！”
　　“那不能！”马代销轻轻点点头，心里想着，“薛师傅是个面子人，那不能，烂在心里也不能！做人就得管托付。”
　　“就此别过，我过河回家了。”薛占春拱拱手。
　　“啥？”马代销小眼瞪得要撕裂眼角，“可不能！可不能！湾里正闹鬼，一到晚上，连打鼾的都噤了声。这几个庄的人都不敢夜出，你还想过河？！”
　　“嗤——！闹啥鬼？能把你们吓成这个样？”
　　“河北里，噢，就是你们鼓圣人坟那个松林里，天天后半夜鬼说书;守渡的马长腿说，都怨俺这几个庄的女人，在女人滩洗澡，惹恼了鼓圣人……”
　　“净瞎扯淡！我离祖师爷的坟也不远，我咋不知道？”
　　“你上哪听得见，隔着五六里呢，何况你大多走东路。今晚上就跟我在这凑合一夜，明天送你过河。”
　　“不成，看我这‘败当阳’的样，丢人还丢到明儿个？我这就走。”
　　“哎！”馬代销有些生气，还有些急，“我问你，马长腿胆可大？他就是咱大河口的水鬼！现在咋样？天不黑就湾船，挟着两支橹回家，谁叫，再急的事他都不露头。没有橹，你咋过河？”
　　薛占春轻巧地掸掸褂襟子，苦笑一下，甩脸捏捏礼帽说：“没橹也照样过河！我霉都倒到这份儿上了，还怕谁？就是鬼，碰上我薛占春，它也得惹晦气！”说完，他把家伙提溜打撸地悠上肩头，摇摇手，头也不回地拐过东屋山，朝着北河湾里走了。
　　马代销本想拉住他，可手却僵在那里;想送两步，却提着气没挪动地方，脚像生了根。薛占春吃沙沙地就走远了。愣怔了好一会儿，他的手脚才恢复了功能。于是悻悻地闩门。等踮着脚重新爬回到床上后，他把一只手压在头下，支棱起耳朵，开始小心地听着，湾里可能出现的动静。
　　二
　　薛占春诨号薛秃子。其实他生来并不秃，皆因七八岁时，顶上生过两处小疮。也是爹娘大意，没请医生看。后来，疮好的时候，就留下了两枚金钱疤，油光蜡亮的不长毛。爹娘无奈，就给他蓄了长发，偏梳着遮盖。谁知这薛占春，打小就特讲究仪表。那年月，尽放些抗日的电影，父母给他留的汉奸头，令他羞于出门，整天躲着怕见人，学也不上了。因为孩子多，家里顾不上，也没人管他。最终，他自己等来剃头挑子，极任性地推了光头。
　　在乡下人心里，“秃子”两个字是很猥琐很丑陋的，固有十秃九鳏夫之说。因此，薛占春也就成了父母的一块心病。薛梨园的老少爷们见了，也都时常摇头眯眼地为他叹息——这孩子，长得又白净又清秀，可惜是个……将来咋办？ 　　然而，精明又有主见的薛占春，十二岁时就盯上了游走四乡的古书艺人江明发。那江明发，是已故老书圣朱源君的闭门高徒，虽年纪不大，却是说书场中技艺精湛了得的头号人物。起初的时候，薛占春像蜜蜂赶场似的，江明发唱到哪他跟到哪，端茶递烟，提鞋揉腿，捧盘子起钱，俨然像个徒弟，弄得江明发哭笑不得;可后来见甩也甩不掉，赶也赶不走，只好任由他去。缠磨时间久了，江明发慢慢地就看出薛占春的好来——这个孩子：灵通，执着，关键是有德行。
　　也就是那年秋，九月九重阳大庙会，在老观音阁，薛占春终于有了着落。庙会人欢马啸地闹了一天，傍晚时分，江明发收了书场，众徒子徒孙，都聚拢过来接风拜望，聚齐了准备下馆子。江明发当众叫过客台来的俞治才，面沉似水地说：“治才，有个事儿，交代你一下。”俞治才垂手走到江明发跟前，毕恭毕敬地说：“师父，您老人家有事，请尽管安排！”江明发微微开了开脸，缓缓拉过薛占春的小手，向前推了推说：“治才，这个孩子我想交给你，但先说明了，没上过学，是匹空马。你看，能否赏他口饭吃？”俞治才赶忙接过薛占春的手腕儿，笑呵呵地应承道：“师父放心！您老人家眼里飞凤凰，这孩儿错不了。今天师父送喜临门，我给您磕头了！”江明发笑了，单手示意说：“免了免了。”众人一阵鼓掌。薛占春愣愣地瞪着大眼珠子，站在那里。江明发笑吟吟地看着薛占春说：“小占春，这才是你师父，从今以后，你就跟他走吧！”薛占春本就灵透，他骨碌骨碌眼，赶紧趴在地上，大声叫道：“师爷爷，师爷爷，俺先跟您磕头喽！”声儿银亮亮的，引得众师叔师伯们，竖着拇指一阵哄笑……
　　——二十八，眼明花。薛占春登上河坝，朝东瞄一眼，混混沌沌的。这是这个月的最后一痕下玄月，红瞎瞎的，瞅着叫人晕乎。顺着小斜路，薛占春趟着湿漉漉的草丛，一溜仄歪着，几乎是滑下渡口的。深不见底的河道里，除了飘忽的虫鸣，间或远一声近一声梦呓般的蛙鸣，再无其他动静。渡船就浮在水面上，黑殷殷的，路不熟的人，顶到跟前也瞅不见。马长腿的船带“辫子缆”，“辫子缆”以河宽为度，无论船飘到哪向，都能拽回来。所以，有急事的人，夜里都是自己使船。上了船，取下船钩，薛占春先脱去裤褂，仔细地叠工整了，压在行头下，而后回身蹲到船尾稍上，拿毛巾细细地洗了把脸，接着拧去水，习惯地绾系到左手腕子上。他是个极讲干净的人。调好坐姿，正准备使他的磨屁股橹，突然地，就记起上回的事儿来——屁股磨红磨掉皮还能长好，他想，这裤头子再磨烂了，那可是要掏钱掏布票的大难事。于是，他再次蹲到船头上，褪掉了最后的一片遮羞布，并自语道：“哎——他小姐儿！河神大老爷，你别说我大不敬吭！这都是窮人的没奈何，我上床睡觉可都没脱过这金钟罩吭。”
　　薛占春把屁股尽量往船头外移动，慢慢地，两只勉强够到河水的脚，鱼尾一样溪溪溜溜地摆动起来，只是，打磨在船头木棱子上的光屁股，不停地左右用力，牵拉得有些护疼。“唉——”薛占春有些自哀自怜地长叹一声，心间蓦然地就浮起一股酸楚来;想想这一日的遭遇，又想想添一面新鼓需要三四十块，这钱，足够乡下人娶房媳妇的，上哪里去弄？家里孩子多，没劳动力，午季刚还完买工分打给进款户的钱，这下一步更是挪借不动了。虽然他觉得，心头有一阵阵酸软的伤感涌上来，但他那乐观和善于自我化解的心性，总能让他不至于落泪。他总是想：“嗨，他小姐儿！我能略施小计，凭着两张薄唇，让别人听得心惊肉跳，嬉笑落泪，我还治不了自己喽？那算个邪！”接着，他伸了伸脖子，捋了捋情绪，捏着小嗓儿，拖着音，舌尖儿蹦着鼓点，低低地吟道：“叭咚，咚咚咚！哎——靠树树倒，走路路断，咚咚咚！找爹无音信，寻娘娘嫁人！哎呀呀——屋漏偏逢连夜雨，想靠别人坑自己吭！咚咚咚……”声儿一绺一绺地甩出去，弥撒进黑沉沉的河谷里。
　　薛占春正自眯着眼，有板有眼地哼唱着、演绎着自己的人生感悟，不想屁股下的船却咯噔一下定住了，人被闪了个踉跄。他一惊，心想“我日他小姐儿！还真有鬼么？”于是，赶紧回过头去仔细地瞅，然后又站到船板上四下里踅摸。等心头那一点惊慌尘埃落定，他才慢慢地弄明白：是船走偏了，船后的辫子缆用完了。
　　重新调整好走势，薛占春像坐在风筝上似的，把个船向西侧沿半径划回去。等拉绳调正，船顶上河对岸的沙滩，他才吸溜吸溜嘴，四肢酸麻地站起来，收神似地晃晃摇摇，检查了一下胳膊腿。接着解下毛巾，快速地擦洗了一会儿火辣辣的屁股，然后匆匆穿戴好行装。下了船，仍旧不忘调侃地弯腰拍拍船头说：“伙计，你自己好好地晃悠吧，就此别过了！”
　　不一会儿，薛占春上了北河坝，就沿坝顶的小路，趔趄东去。可走着走着，他又站下了，像突然神鬼附体似的别别地想：“人倒霉的时候就不能按常理走牌！嗨，他小姐儿！我怕过啥？我今儿就绕个远路。不是说老松林闹鬼吗？咱偏偏要去走一遭。正好，也给祖师爷问个安。祖师爷唉，俺心里屈哟！”
　　正准备下北河溜时，薛占春突然觉得眼前一亮。扭头看去，整个天空像被仙姑扫的一样，不知何时，已魔变得又蓝又洁净了;那眉残月，竟隐隐地吐出暗弱的微光来。薛占春笑了：“唉嗨，不怕你不信邪——祖师爷真疼我，老人家借天光给我照路了吭！”
　　薛占春添了些儿莫名的邪劲儿，只感脚下生风，不一会儿就过了老龙窝。他一漫东北斜下去，直奔老松林。路径弯曲隐现着，埋得很深，两面尽是高粱棵子。薛占春左摇右摆地碰撞着，一丛丛的高粱穗儿，披散在高高的天上晃荡，真像扫云似的。看看前面，过去一大片河滩地就到了。他心里正琢磨着呢——进了老松林，咱好好给祖师爷磕几个头，求老人家保佑，也让俺倒霉蛋转转运。等钻出那片高粱地，再抬头时，他倏忽间觉得，自己好像悠悠地着了梦道：借着隐约的月光，他面前两丈余远的地头小路上，蒙胧胧摆着一套家伙。那可正是他做梦都在想的家伙什儿呀！薛占春波浪波浪头，又揉揉眼，那分明是一整套家伙，摆得很齐整，有靠背马扎子，架子旁挂着简板，鼓上横着鼓鞭。“不是的不是的，这是我想邪了，是幻象。”他悄悄背回手，使劲儿掐了一把屁股，“咦——疼。耶！这真怪了！”他定了定神，憷憷摸摸地走近前，像摸老虎屁股似地触摸了一把简板，娘也！涩手，是新的。跟着，又按捺不住地摸了一把架子上的鼓，乖娘子幺，也是新的！并且还释放着清香的新牛革气息，和着很好闻的鲜烤漆味儿。他又朝屁股上掐一把，依旧疼。“这不是梦！”他认定想，“但这又是咋回事呢？怎么可能？是？是……祖师爷——显灵？！”他差点叫出声来。想到这，突然心头一酸，那眼泪再也兜不住了，热辣辣地顺两腮瀑落下来。他仰头看看天，然后扑通跪地，对着面前的行头，嘭嘭嘭就磕下三个头，跟着咕咕咚咚地站起来，弓下腰，又虔诚地拜了三拜，腔调儿有些走音地叨叨着：“苍天开眼！谢祖师爷垂怜！徒重孙薛占春，可是一生都没起过贪心吭！俺只缺面鼓，再无杂念。”祷告完，薛占春双手小心地、恭恭敬敬地请下那面鼓，亲亲地抵在脑门上享受了一会儿，然后高举过顶，就那样擎着，抖了抖精气神，径直向着老松林里走去…… 　　三
　　小子集市面上，看着比前两年稍许活泛了，也确实添了些人气。一街两厢，能瞅见一些人很警覺的样子，他们偷偷摸摸、躲躲闪闪的目光，不时地扫描着路人。那是集上的居民，做小生意的，在跟打击投机倒把办室的人打游击。
　　游逛到西街口的时候，门楼好像在跟地说话似的，“东西都买好了，咱回吧。”他替河盛背着背筐，他喜欢背河盛背筐的那份儿感觉。夹在河盛与叶儿之间走，他人明显得矮下半截。这时的河盛，已长成了大个儿，就连叶儿，也出挑得比门楼高了。河盛站住了，想了想说：“叶儿，你还有啥事儿？没事儿你先回，我跟门楼去北街了。”叶儿说：“观音堂是你们破小子去的地方，我不去！也不回！我上剧团，看二姨。”“那好吧，”河盛说，“你喜欢唱戏，俺喜欢听书。那你就去看你二姨吧。”叶儿调皮地挤挤眼，又扬扬鼻翅，撇嘴一笑。河盛弯腰搂搂门楼的肩头，俩人返回来向东走。叶儿看了看手里拎的东西，骨碌了一下眼白，突然叫道：“哎，蚂蚱眼——”河盛搂着门楼，静静地，半天才转过脸来，那张黑面孔愠怒地瞅叶儿，重重地说：“跟你……讲多少回了？你还这样叫！你就不知道尊重人么？”叶儿连忙做了个扇嘴的手势，盼着鬼脸儿走过来：“好，下次一定注意，汪——门——楼——！”门楼低着头，木木地，也不说话。叶儿一边掀开背筐的盖，把手里的东西放进筐里，一边说：“谢谢你门楼！替我捎回家。跟俺娘说，我今儿待二姨家，不回去了。”接着很洋劲地摇了摇手腕儿，扭身朝西街口外的戏园子方向去了。愣了一会儿，河盛说：“咱去北街吧。”门楼终于抬头看了河盛一眼，讷讷地说：“你自己去吧！娘叫我早点回去。家里活多。”说了，立即又把头垂下了。不知为啥，最近半年多来，随着年龄的增大，门楼来赶集的时候，再也不抬脸了，总是看着脚走路。河盛说句“那好吧！”就拍拍门楼的肩，拥着他朝东街口走去。
　　分手的时候，河盛从背筐里掏出个黄花花的面瓜，晃了晃说：“门楼，筐里给你留俩，路上热，你吃。” “我不吃。”门楼不再抬头，“你都拿着吧，你蹲的时间长;一听书就没有晌午夜，老挨饿。”“用不着，我兜里有钱。”河盛说。
　　观音堂的大院子里，有棵老皂角树，一篷遮天的浓荫，能罩下半亩地，是小子集一处天然的书场。薛占春头戴着他那顶白象牙色的礼帽，上身飘逸着白纺绸对襟长褂，高挽着袖口，胸前架子上，托着彤红崭亮、油光滚圆的一面新牛皮书鼓。那景象已和过去大不一样，人和行头，都另显得光鲜。最近俩月，薛占春自从得了新书鼓，整个人像歠了仙气儿，分外神气，书也说得异乎寻常戏人。一连十几个集，薛占春都在说唱他的那部看家真传《罗通扫北》。早晨，街上刚上人，他就坐在老皂角树下，和尚入定似眯着眼，提着丹田，把一副尊容稳稳地端了半个时辰。看看书客汇集得差不多了，他突然闪开眼，一抖双肩，神气活现地甩开那只灵腕儿，骤然一通紧烈的猛敲，鼓点如暴雨般响起，疾如撒豆缓如滚雷，那种开书前的激越，叫人听了，又期待又亢奋。
　　河盛脱下一只鞋，就席地坐在鼓架子旁，昂着脸，张着嘴，目不转睛地盯着鼓面上奇妙的手舞。薛占春陡然收住鼓条，挺着喉咙，憋出有些沙哑的低音道：“各位老乡亲，各位老朋友，各位知书达理的老师、道友，唉！要接上个集的书，暂且等等晚到的朋友吭！待俺先说个书帽，给大家打打牙祭。唉——有道是：知音得有奇缘，交友当学管鲍吭——！咱这个帽儿说的是：《羊角哀舍命全交》。咚咚咚，那可是先贤辈出的上古春秋时期，话说楚玄（元）王当政，全国科举大招贤吭！”河盛听了，突然绷起腮，顺着薛占春说道“咦”了一下，然后连停也没停地追着说：“是‘楚元王’。”声音虽不大，薛占春还是听得真切。他不由得心分两处，一处继续说唱，一处拿眼角斜一瞥暗想：“这黑憨货！净他姐掰我的戏牙。”随后，两分心再合一处继续道：“就在那积石仙山下，有一户人家，家中有一位好读诗书的英俊才子，姓刘，名：伯桃，人称：竹林少庄主刘伯涛……”
　　河盛听了，又绷绷嘴紧着纠正道：“错了。是左伯桃。”
　　听他又在嘀咕，薛占春不再分神，只斜一眼河盛，一边麻溜地说着书，一边不经意地，悠然地探出一只脚，压住河盛的脚尖，较上劲儿狠狠地踩了一下。河盛没啥动静，那点疼，他根本就不在乎。他只是看着薛占春，憨憨地咧咧嘴，笑了——心想：“这还差不多！知道错就好。”
　　不一会儿，惦记着上回书的书迷们，纷纷入场坐定，很快，就黑压压地坐满了。薛占春书归正传，开说《罗通扫北》。一连六关书，薛占春直说唱到大歇晌。汪河盛就那样双手托着两腮，痴迷地听，接下来，再也没有捣他的蛋。
　　罢集了，听书的人逐渐散去。薛占春收了生意，背上行头，喜形于色地哼着声儿，迈着艺人的撒步，很有派头地走出观音堂大院。河盛穿了鞋，拍着屁股上的步土灰，最后一个跟着走出来。从北街，到大十字街口，河盛就一路不远不近地跟着薛占春。今天的几关书，薛占春都说得很是出彩。生意一红火，钱挣得也就顺溜，因此，整个人的心气儿就显得极顺，滋润着满满一怀的愉悦。他不时巧妙地回瞟两眼，紧紧尾随的河盛，虽使他并不太在意，但在心里，他早已预感到了什么。他认得河盛，几年来白场夜场，集市庄户，这家伙是个书迷，追着撵着听他的书，也算个老相识了。他在记忆里搜寻着过去，觉得小伙子黑憨憨的，挺厚实，只是有些举动比别的孩子怪异。但从河盛的行为上看，薛占春自认为已猜出个八九不离十。他不由得就想起当初，自己追师爷的那段情景。往事如烟，行走江湖的人，辈辈都是这样相传的！想着想着，一颗心突然地就柔软下来。薛占春不用回头，知道河盛就一直跟着他，也就两丈来远。听着后面的脚步声，他在心里暗暗地窃笑：“皇帝轮流做，乖乖，今天可轮到我了吭！”
　　四
　　大十字街口，西南抹角有四间大门脸儿，白石灰粉的门头墙上，写着大众饭店几个斗字，看着很风光。天早已歇晌。饭店门前很安静，店堂里也没了食客，只有孙经理躺在竹凉椅上，又白又胖的身体横歪歪的，很像一头剐净了毛的肥猪。
　　薛占春走到店门前，突然转回身去，调侃儿地笑着在心里想：“我日！这个货！我看你下一步还往哪儿跟？” 　　汪河盛也不抬头，径直顶到跟前，目光从薛占春的脚一路看上去，等和薛占春的眼神接了火，河盛的大眼珠子吧嗒吧嗒擠了两下，然后伸出食指，指着薛占春腰间的书鼓，卷起厚舌头说：“薛老师儿，这是我的鼓。”薛占春要等的话没听到，却措手不及地听了一句极不顺耳的奇怪话。于是，他脖子一拧，嘴一撇问道：“你说啥？”河盛愣着眼，定定地又指了指那面鼓，依旧说：“我说，你，你用的是我的鼓。”好像车胎拔了气门芯，薛占春气得“噼——”一声，接着脖子脸通红地厉声怪叫道：“你的姑（鼓）——？还你的姨唻！”看着薛占春的样子，河盛不为所动，只是咧咧嘴腮笑了。然后说：“薛老师儿，你别发脾气，那真是我的鼓，不信你瞧瞧那鼓的耳环下边儿，我刻得有名字。”薛占春心头一震，突然就抖出一脸的寒色。他不由得翻起俩鼓耳仔细瞧了瞧，有一只鼓环下面，果然有三个比谷粒大些的字儿，不仔细很难发现。只一瞬间，薛占春竟憋出满头满脸的汗来。虽如此，但他毕竟是个老江湖，那脑袋也是极灵光极聪明的，只见他波浪波浪头，立即换一副笑脸，弯下腰，紧抓住汪河盛的手说：“小老弟，走，咱先进馆子！有啥话，今儿个，咱俩好好地叙！”
　　孙经理摇了摇蒲扇，费劲地打竹躺椅上抬了抬头，然后朝内堂喊：“郭师傅，薛老师儿来了！赶紧打碗鸡蛋汤，拿俩馒头端过来。”“慢来——唉，慢来慢来！”薛占春对孙经理摇了摇手，紧着阻止道。接着自己冲着内厨脆生生来一嗓子：“郭大厨，今儿个我有贵客，麻烦你给俺炒俩菜，再来半斤小药子烧！馒头、蛋汤，待会儿再上。”“哎——”郭师傅在厨下长长地应了一声。
　　竹躺椅吱嘎嘎一阵碎响，孙经理惊诧地慢慢坐起，鼓着一双水泡眼，一边停了手里的扇子，一边邪怪地想：“这不是汪蒲溜的朝廷爷吗？大辫子的儿？没错呀？平常老薛都是馒头鸡蛋汤，最多只花三毛钱;今儿个，这是唱的哪一出？”
　　后厅里有四五个小包间，薛占春亲亲地拉着河盛的手，直直地走近最里面的那间，等把河盛送进去坐下，他又斜着探出半个身子，对孙经理一本正经地说：“孙经理，真不打俚戏，他真是我的贵客，待会儿菜好了，请您老来给我陪客！”孙经理咧咧嘴脸，一脸狐疑地嘟囔道：“噢，别客气，这晚了，都吃过了，你们请自便吧！”说完，眯眯眼又躺下了。
　　一大海盘鳝鱼段，一海盘炒肉丝，外加两小盘凉拌，转脸的功夫，郭师傅都上齐了。薛占春礼让着拉他坐，郭师傅摆着手说：“二位别客气，你俩慢用，我正午有点儿乏，后厅里赶紧迷瞪一刻。晚上公社里来的有人，还有招待。”说完，郭师傅就解下围裙，笑着退了出去。
　　包间里异常安静。薛占春与河盛面对面坐下来。他先绾了绾袖子，然后摘下礼帽，又抻抻褂襟子，然后才重新站起，斟了两盅酒，很讲究地捻指捏起，双手恭恭敬敬地放到河盛面前，满脸含笑地说：“今儿啥都先不说了，你是我的贵客，有话咱都等吃了这顿饭再说。”“那不管。”河盛看着薛占春说，“你请我吃饭，肯定有名堂。不讲清啥名堂，你的饭，那我不能吃。”薛占春一惊，心想：“乖乖，这家伙别看年纪不大，对付他，还真不能大意！”他飞快地思索了一下，然后咬了咬牙说：“那好！咱明人不说暗话，都是老相识，老乡亲，实话不瞒你，自打你刚才说了，我才知道，这面鼓，原来真是你的。”“那就是我的鼓，绝对没有错。”河盛紧跟着道。“是！有名字作证，鼓肯定是你的。”薛占春塌塌腰，近乎作揖似地叹了口气，蕴着一脸愁云，一字一句地接着道：“你放心，俺不会孬下你这面鼓，俺只想跟你商量商量，你看，你这面鼓……能，能不能容俺再使上个把月？俺就这一个意思。就个把月。到时候，我亲自到府上拜谢，顶礼奉还！”河盛突然嘿嘿嘿地笑了，跟着仰起脸问：“就为这？”薛占春忙说：“就这已是天高地厚的恩情了！”河盛“耶”了一声，然后长长地出了口气说：“这能有啥，只要你承认是我的鼓，你再用半年也没关系。”
　　薛占春一屁股砸回板凳上，两只手猛地举过顶，抱紧拳头攒足了劲地对着河盛拱了几拱，接着练闭气大法似的低着头，停好大会儿才收回双手，慢慢抬起脸说：“兄弟，你够朋友！”“这算个啥！”河盛说：“我也想跟你交朋友呢。”“好——！”薛占春的脸由阴转晴，由晴转暖，最后不知不觉地就红霞满天了。他的手微微有些颤抖，再一次双手捏起酒盅看着河盛问：“好了！这回管吃我的请了吧？”河盛说：“这回心里有底了，管了。”薛占春端平酒盅，挺着两臂说：“俺先敬你一杯酒，没想到，曲里拐弯的，你才是俺朝思暮想的鼓神爷爷！来，干了！”河盛眨巴眨巴眼，又看看酒盅说：“我还不会喝酒呢！”“俺的一片情意，可都在这酒里，你今天无论如何都得喝！”河盛壮了壮精神，突然捏起酒盅说：“好！薛老师儿，我跟你喝。”说着咕咚就灌了下去，接着挤挤眉头说：“乖儿幺！——怪辣来吭！”“够意思！”薛占春竖竖大拇指。等敬完了三盅酒，薛占春说：“三杯交情酒已罢，你没喝过酒，俺就不再勉强你。其实我也很少喝酒，也是这些日子占春转运，该遇贵人，俺今天喝的是心情酒。我喝，你吃，咱都别玩虚的，各自尽兴！”河盛说：“好吧，那你就喝你的，我吃我的。”
　　薛占春笑眯眯地嘬着小烧，有滋有味地品着面前的河盛，品着品着，就笑出了两眼泪光。他浮一脸虔诚，有些神乎地觑着眼问道：“小老弟，你可知道我为啥尊称你‘鼓神爷’？”河盛停下筷子，看着他摇摇头。薛占春如在说书，深情地叹一口气，就把半个月前那一天一夜的遭遇和奇遇，详详细细地给河盛复述了一遍。河盛听得瞠目结舌，心想：“哦，原来是这么回事！那我没想到。”“你可知道？”薛占春眨眨眼说，“那一夜，鼓神爷赐鼓救难这一段儿，叫我编成了书帽，唱了好几回了，咱这方圆早就传开了。我一直就认为是祖师爷显灵，要不然，神鬼勾的吗，我回家为啥偏偏要多走几里？往你那里邪拐？又偏偏遇上你！”河盛默默地说：“也许你说的是，祖师爷给牵的缘分。”“对！这是个缘分。奇缘！”薛占春激动地一仰脖，呲溜灌一盅，突然一嘬腮问：“咦？——我从地头上摘走你的鼓，那一会儿你呢？你上哪去了？”河盛笑了，抬左手捻捻自己的耳垂，不好意思地说：“拉肚子，刮南风，屙近了嫌臭，去了地北头。” 　　“拉肚子，拉肚子……”薛占春摇着头在嘴里轻轻地重复了几遍，然后突然想起上午说书帽的事来，就问：“看样你读过不少的书吧？”“也不多。”河盛说，“我就是喜欢。”“这个喜欢，可不得了！一看你就不一般。”薛占春叹口气，又说：“只怪俺今生不识字，段子都是听别人的，照实说就是偷的，哪能不出错！想想，俺真是作难又寒胃呀……”“那你也不简单，不识字都能说书。”“哪里哪里，都是为了混口饭吃。师傅就传了那四五本子书，所以，这些年，难哪……”“那你不识字，看不了书……那这，还真不好解决。”薛占春静静地看了一会河盛，轻轻地说：“也好解决，如果别人看了，能跟我讲个大概，就成;只要有个影儿，我就能唱。”河盛说：“那好办，以后，你需要哪部书，我给你讲。”薛占春两眼突然射电：“真的？小老弟！”“你看！”河盛说：“咱俩都是朋友了，还能有啥不管的。”“好好好！”薛占春瞅着河盛，像看金元宝。“你能报报读过的古书名吗？”河盛点点头，说“几十部呢！”接着就一部一部地报书名。没等报完，薛占春已喜得坐不住板凳了，兴奋得简直有些癫狂，他一手忽闪着褂襟子，一手扶着屁股，弓下腰说：“就给我讲讲《响马传》，先讲《打登州》咋样？”河盛说：“俺家那套《绣像打登州鼓词全传》，中间的唱词两千多行呢，都是十字句，我差不多都能背。不過，要讲完那可得费大功夫？”“不需要！”薛占春摆摆手，“只要把里面的故事抽个大筋给我就成。”“讲个大筋你就能唱？”“你不信？！”薛占春神气地贴近河盛的脸，“你今儿可有其他的事？”河盛说：“我没事。”“能不能陪我走他一场子？”“那咋不能！过去，我想跟你说句话还不能呢。”“那好！马上咱一路去曹蒲台子，结了地（收了场），到我家歇，就算认认门;正好，这一路上，你胡儿马月地给我过过《打登州》的大概。”“好，这没有啥问题。”“我先前跟曹蒲台子的队长约好了，三天的夜场。我的鼓神爷！今晚上我就亮亮招儿，叫你听听咱的新书——《打登州》……”
　　五
　　江明发有些笨拙地掏着腿下了自行车，面前是坑坑洼洼的北河套，荒草湖泊的，没像样的路了。他按住车把，蹙眉朝马家楼村西瞄一眼，大太阳释放着火焰，隐进远村树丛底里燃烧，暑气不减威烈，依旧炙烤人。握着毛巾擦了几把脖子脸上的汗，江明发走过村北口，扭回肥胖的身体，遗憾地又看几眼马代销的小店后墙，随后才拿捏着他的小碎步，推着车子继续朝大河口走。江明发的身形，就如他的名气，很有尊贵样儿：近七十岁的人，头发已经全白了，但却齐整整一丝不乱地梳着大背头，人也白净，胖胖的肚子上，扎一根宽宽的纯黑皮带，很有点儿毛主席的范儿。只是个头儿矮了半截。在整个西淝河流域，不管谁，只需一扫眼，就能认出他来。今天黄石鼓逢集，收了生意，江明发就急忙赶了来;河北里请了他的夜场，又加之他心里装着心事儿，想找马代销问个实落。可马代销锁了门，偏偏不在。到了大坝口，江明发站下了。他知道，无论是推着或扛着车子，他都上不去大坝那高高的斜路。定定地喘匀了气儿，江明发亮开小嗓儿喊道：“马长腿——！长——腿，你可在？”声音虽细，却是锐亮亮的，穿透力很强。
　　只听河谷里有人荡着回声应道：“唉——！俺在——！是江师傅吧——？俺知道了——你老人家慢点，等等——我这就上来了！”不一会儿，就见马长腿头顶着彩云，巨人一样从河坝上大步走下来。
　　看着马长腿来到跟前，江明发慈眉善目地笑着松了车把手，和风细雨地说：“长腿，哎嗨，又让你受累！”“这有啥，平常二五的，俺想见见你老，还见不着呢！”说了，马长腿猫腰扛起车子，又甩回一只大手来，“来，我拉着你老，咱一起过去！”江明发赶紧摇摇手说：“好了！免了免了。这个坡，我空着手能对付。”马长腿停了停，就不再坚持，赤着一双大脚，耸耸地就上了河坝。
　　马长腿把自行车放到渡船上，回头等了好大一会儿，江明发才趋着小步，挥汗如雨地挪到渡口边上。马长腿牵稳了船，把“辫子”死死地踩在脚下，小心翼翼地托着江明发上了船。
　　江明发在船横梁上坐下来，呼哧呼哧又喘了一阵子之后，才手搭凉棚，抬头左右望了望。河面倒映着云天，一派空旷瑰丽，只是不见人，西天烘了一河的火烧霞。马长腿说，“你可是想擦一把？”“哎。擦擦，擦擦。”于是，就见江明发很笨拙地脱去上衣，光着白臃的脊背，赶紧地在河水里摆摆毛巾，擦了一通身子。大太阳一坠下去，河面上的风就突然被滤去了暑热，徐徐地清幽起来;沐着那风，河水也不那么温吞了。江明发擦了一身的凉爽。看他穿好了衣裳，马长腿就说：“你老坐好了，咱开船了。”江明发眯眼笑笑，一手抓着船帮说：“慢来！慢来！长腿，你陪我坐会儿，咱俩叙会儿话儿，另外，叫我也看看这河上的景致！”马长腿赶紧收住橹说：“那感情好！你说跟我叙叙？那感情好！”
　　乘着渐起的清风，江明发架开胳膊，晾了晾腋窝，很关切地问马长腿：“你还好吧？日子还够过得吧？”马长腿说：“感谢你老惦记！就这，有人过河就渡渡人，没人就起把粘网，摘俩糟鱼换斤盐。对付着过吧！”“船上进项如何？”马长腿苦笑着摇摇头说：“哪能像过去，生意旺，六行八市的，人马拖拖不断;现在都路断人稀了，一天到晚，除了鬼影，就见不了几个人。”“是啊是啊。”江明发说：“这市场，是管得太死喽！千古以来，何曾有这样的世象……”马长腿叹口气，大手摇着说：“就，一天过不仨俩五个人，好了，见几分钱，摊上寡人多，走背运，这一天连钱毛也见不着！”江明发仰起脸，也不由得叹了口气，慢悠悠地道：“是啊，都是乡里乡亲的！原因是：人人穷得断毛。这也是无奈的事。”马长腿赞同地点点头，塌着眼皮不言语了。停了少许，江明发拿手软软地拍拍马长腿说：“我本来有点事儿，要问问马代销。可他不在，不知去了哪里。”“噢，我知道，他去东河岔子掐薄荷了。”“啥晚能回来？”“这不好说。”马长腿说，“你找他问啥？”“问问薛占春的事。占春你知道吧？”“那咋不知道！三天两头见。”江明发说：“在局外人看来，一定觉得占春混得很光鲜。看他游逛四乡，想着他吃香的喝辣的，其实，并不是那么回事。一家不知一家的难哪！”马长腿秉秉拇指说：“薛师傅是个好人，讲义气，还不大样，跟俺们都说的来！回回坐我的船，人家一分钱，他非给五分，没五分的，就非给一张一毛的大票，不要都不管”。江明发说：“这是应该的。”“啥应该的，咱老辈儿传下的规矩：过河不收艺人的钱。”“哎嗨，这没啥。人活着就是个情义。”江明发一边应承着，一边又接上刚才的话题说，“找马代销就是想问问，隔上个月二十八晚上的事。”“哦，那晚上——我知道。马老代都跟我说了……只是，老代说，他给薛师傅打了保证，不能说出去。”江明发笑了，说：“你是说他在客台集的事吧？”马长腿点点头。“那我知道。”江明发说，“我要问的，是‘河北里闹鬼的事’。到底可有这回事？”“哦——”马长腿眨巴眨巴眼，于是就把两个月前闹鬼的事讲了一遍，然后说，“你说邪怪不邪怪，自打那晚上，老代没劝住薛师傅，等他过罢河，那鬼就再不闹了！”马长腿顿了顿又说，“第二天早起，老代眼熬的跟淋蜡碗儿样，吓得都走不好路了，俺俩划船过河北，遛了半天，结果也没看到啥。到晚上才得了信，过渡的人说，薛师傅待小子集出生意呢！就这，俺俩这心里才算罢了。” 　　江明发微微颔颔首，心里又想起了那天的情景。天刚亮，他才起床，薛占春就风急火燎地闯进他家，连安也忘了请，就嚷着要拜祖师。听完讲述，江明发哭笑不得，心里十分不信。祖师爷赐鼓，本就是不可能的事。但他还是请出祖师爷的排位，上了香。令他万分不解的是——占春他了解，虽然书场上油嘴滑舌，但在他面前，从来都是规规矩矩的，正经事更不会撒谎。可是，就他捧着那面新鼓，在祖师爷牌位前痛哭流涕、感恩戴德的那份虔诚，又像不带假的。况且，他也没有必要演绎这一出儿。江明发迷惑了——尽管他满腹传奇，可人却从不迷信。他一直在想：“这事儿，压根儿就不可能呀。”
　　西天灰暗下来，河面上，大半拉天的彩霞都沉进河底里不见了。马长腿说：“不能叙了，我得送你过河了！”江明发慢慢回过神来，说：“不碍事，就去瓜蒌黄，到彦昭家吃饭说事儿，半里地儿，过去河就到。”“噢，我说呢，是去黄彦昭书记家。”马长腿弓了弓腰，把双橹别了几别，渡船离岸后，稳稳地调了个个儿，江明发在前，马长腿在后，俩人儿侧笼着红殷殷的暮色，一动一静，荡荡悠悠地划过宽阔的河面。
　　六
　　曹蒲台子的夜场唱得很喧闹。也许是得了《打登州》原作的真实内容，也许是憋足了劲儿要在河盛面前露一手，薛占春把书中的一批響马跟老杨林，特别是秦琼，都演说活了。那书直唱到后半夜，书迷们实在熬不住了，才杀掉场。
　　最后的角色是一盏马灯，忠实地坚守在大石磙上。一捧橘黄色的光晕，让浓重的夜色合围着，挤压着，好像还来不及释放得更远，就全被黑色吞噬掉了。
　　草草收拾好行头，走下场子回头看时，整个场原上，除了麦秸垛和石磙是站着的，百十口子的人，都趴下睡去了。赶夜已成习惯，薛占春依然亢奋。而河盛，早已是半梦半醒了，他的神智和躯体，都像在梦境里飘游，但脚步还是不由自主地随着薛占春向前走。一会儿湖地，一会儿庄稼地，一会儿又是堰坝小路，跟头把式地走过了好大一阵子，河盛的脑袋才渐渐地清醒了些。等想起来回头望望时，曹蒲台子已经很远了，场原上的那点灯火，缥缥缈缈的，就好像是在另一个世界里恍惚。
　　“咋样？我的鼓神爷！你感觉我今儿个唱得咋样？”河盛荡悠悠地回过神来，揉了揉眼，然后突然说：“你真过劲！你编的比那原书上的还好听，又拿人又攒劲。”“耶——！”薛占春兴奋地抖抖肩，背的行头咕咕咚咚响，“行了！有你这句话，俺心里就算有底了。也有底气了。”河盛揪揪耳垂子，猛地想起来说：“不过，有俩英雄的名字你没记准。”“是哪路的英雄？哪一位？”“是史大奈，不是史达奈;另一个叫尤俊达，不是尤金达。”河盛说。“噢，史大奈、尤俊达，俺——记——下了哇！”薛占春应着，接着更动情地说，“从此以后，你就是俺铁杆儿的老师，俺薛占春总算也有靠山了！”河盛也有了小小的激动，情绪微亢地说：“那，以后，我就一部一部地讲，你就一部一部接着唱！”“哎——！”薛占春继续拖着喉音道：“我的鼓神爷——呀——！就等着俺给你——慢——慢地道——来——！”黑咕隆咚的夜，薛占春很油润的声腔儿，打着旋儿，一绺一绺地窜向原野深处。
　　恍恍惚惚的，就下了去黄湖县的大官路。朝西岔下去的小路，离薛梨园就剩里把地了。这一带河盛闭着眼都清楚。只是，薛梨园的庄子里，他还不曾进过。“哎，鼓神爷，你这成天夜间地到处跑，家里找不找？”“不找。往年娘找。自从爹回来我就自由了——！”“那为啥？”“爹不叫娘管我。爹说‘怕啥？咱乡下平和，自由自在、野生野长的孩子灵性、结实，还禁折腾’。”“这话不假。记得有一次，我待伍奢冢说书，离你家八九里路，瞎黑，你咋摸回去的？”“那一回……没回去。”河盛说，“我跟门楼就拱麦秸垛里睡的，常事儿。”
　　到薛梨园庄前的时候，河盛抬头踅摸了一会儿，借着满天的星光，只看见庄台子和树影混在一起，黑巍巍的一片。“你家住哪头？”薛占春也站下了，忽闪了几下褂襟子说：“你猜猜！”“那我咋猜？”薛占春嘿嘿一笑，就再不言语，人也站定了不动。这当口儿，漆黑的庄台子里，有一家窗子里霍地飘起了灯火。感应着薛占春故弄玄虚的样儿，河盛笑了。接着木憨憨地说：“那亮灯的可就是你家？……咋会这么巧？你到庄头上，家里的灯就亮了？”“嗳——，这就是你家老革命说的，‘灵性’！”“灵性，咋恁好的灵性！是你家的啥人？”“啥人，是我家大妮儿！她的耳朵超灵，不管三里五里，每回我收生意的最后一通鼓，她都知道。只要一回到庄跟前，她保准点灯！”河盛能感觉到，薛占春说这话时，语气显得很熨帖。
　　对着远处窗子里的灯火欣赏了片刻，薛占春在前，河盛跟在后面，开始七拐八扭地沿小路盘绕，一会房前屋后，一会钻胡同子，深一脚浅一脚的。河盛被绕得有些儿晕头转向，心想，那灯火瞅着不是挺近的么？可实际上，却是走了好大一会儿，才转到前门口。一座陌生的院落，大门是敞开的。河盛抬头看时，一个黑影迎出来，伸手就熟练地接了薛占春的行头。薛占春说：“妮儿，你娘睡实落了！”“别操心了，娘早都睡实落了。快进屋洗了睡吧！”黑影说着，就咕隆咚咚地进了西屋。薛占春又扇了扇褂襟子，重新调整了一下步伐，然后才拉起河盛的手说：“走，我的鼓神爷，请！”说着，就把河盛让进了亮着灯的东屋里。东屋里靠后墙，南北着是个简易的老木床，没床头，床南头的灯台子，是几块土坯支的。满屋里，就床北头的一把老旧椅子，宽宽的，还算有点派头。河盛被让着坐在了椅子上。薛占春探手捏下礼帽，一手撑着床上的席，前探着身子挂在东墙上，然后很规整地坐到床上说：“唉，就这，穷家破砚的，让你见笑了！”河盛咧咧嘴，“这说的啥？外话！咱农村不都是这个味？”“说的是，说的是！”薛占春说。这当儿，一个用头绳简单地束缚着头发的女孩，端一木盆水，深深地埋着头走进来。那盆水显得很重。女孩径直走向薛占春。可薛占春却突然说：“哎！妮儿，先端给客人洗。”随即又站起来，拿手对坐着的河盛挥挥道：“这可是我最尊贵的客人，还是咱全家的恩人呢！得让他先洗。”女孩迟疑了一下，才转过去，慢慢蹲下，把盆放到河盛的脚前。河盛不好意思地张张嘴，突然间不知该如何礼让。薛占春向他摆摆手说：“别客气，这是咱自个儿的家，你是客，这是个道理。”看着薛占春的态度，河盛两手撑了撑椅把手，只好又小心地坐下。一股清芬的、女孩子特有的气息，在河盛面前弥漫起来。河盛闻到了，只是眯着眼，装作很自然地，没去看。女孩右肩上，偏窝着一团厚重的黑发，她轻轻松开双手，慢慢地就仰了脸。等无意地溜了一眼河盛后，她突然抬起手背，抵着下腮肚儿笑了，“哎！汪河盛！原来是你呀？”河盛睁大了眼，张开厚厚的嘴唇“耶”了一声，随后举手拨拉拨拉头，笑着道：“薛灵芝！俺也没想到是你。”薛占春见状，两手撑着床梁哈哈大笑，“哎呀！我的个天老爷，我早该想到，你俩是同学。嗨，天意天意，真是天意！”薛灵芝站起来，红着脸说：“爹——，别笑了！你们赶紧洗洗，天太晚了。”薛占春应道：“好好！闺女，你先去睡吧，今儿个破破例——待会儿，爹的洗脚水自己端。”灵芝点点头，转脸盈着笑，颔着颈，袅袅地走回西屋里去。 　　薛占春在屋里，一边不停地转着他艺人特有的撒步，一边嘴里叨叨着：“哎嗨，你还别说，咱俩的缘还真就怪深来吭！……”
　　河盛把脚浸泡在木盆里，水温热热的，很舒适。在他的记忆里，暑天里还从未用热水洗过脚。他觉得很新鲜。不过自己也突然间有了新的发现：原先在学校倒没注意过，离近了，薛灵芝咋显得恁好看？还有她头上散发的那种清芬气息，河盛不曾闻过的，很奇异，很好闻！他在肺腑里蕴着那气息，久久不愿释放掉，心也在不停地琢磨着，这该是他闻过的哪种花的味道……
　　七
　　商谈、酌议、筹备了一个月后，为祭师还愿，老艺人江明发，联手瓜蒌黄大队的书记黄彦召，共同谋划了一场很有规模的鼓书大会。
　　草草吃了早饭，河盛跟爹娘只说了声“我先去听大鼓会了。”就出了门。
　　河盛从自家的东墙根拐进后院，后院里静悄悄的。进了门河盛就喊门楼，可喊了几声，都没人应。河盛想，大门跟堂屋门都敞着，牲口槽里牛正吃草料，地上的铡口边，新铡的草堆还散发着浓浓的清苦味，这一切让河盛觉得有些儿蹊跷。他想了想，正要转身出门去找，却突然发觉吃草的牛，抬头对着墙拐角处伸着嘴，粗声大气地拱了拱。从牛的眼神里，河盛明白了一切。他有些生气，就闷声闷气地道：“汪门楼你出来！为啥要躲我？”门楼红着脸，手里拎着淘草筐，从墙角后面转出来，低着头不言语。河盛说：“薛占春请咱去听鼓书会！”门楼意迟了好半天才说：“还是你自己去吧！我不想去。”河盛皱着眉问：“可是你爹你娘不让去？”门楼摇摇头，说：“爹娘领着小弟跟姐都去过了。我跟他们说了，我不去。”“你去怕啥？”河盛说，“谁又不会吃了你！”门楼拿手摩挲了一会儿筐把手，最终还是摇了摇头。河盛无奈，只好失望地瞅他几眼，心里怏怏的，有些失落地自己走了。
　　等他急慌慌赶到老松林时，老松林里，早已是人山人海了。整个瓜蒌黄大队，沿河溜十来个村子的人都来了。常年憋在河湾里，他们的心被寂寞禁锢得太久了。现在，终于有了一次释放心情的机会。村民们熙攘着，动情地互道着久违的问候，脸上都洋溢着按捺不住的兴奋。远远望着，墨绿掩映的大松林内外，到处都围满了人，比庙会还热闹。
　　鼓圣人朱源君的坟被添了新土，圆了大坟头，威威风风地修葺一新;一人高的大墓碑，被清洗一新，碑文也被重新描了黑漆，上面的字很打眼：“颍州府东北乡前清秀才、一代司鼓宗师——朱源君之墓”。坟的正前方，架一面耀眼的新书鼓，那鼓，正是汪河盛的。鼓的下方，用红绫子托底，一条金黄的宽丝带披垂而下，丝带上镶着四个很肃穆的黑字：天赐神鼓。鼓后是一把雕花的老式太师椅，椅子上，供着鼓圣人朱源君的尺幅画像。
　　河盛刚到松林西北角，张望已久的薛占春突然冒出来，偷偷地将河盛拉进西边的高粱地里。他左右瞅了瞅问：“你的老铁伙计咋没来？”河盛有些无奈地摇摇头，然后说：“门楼嫌人多，不敢来。”“我日！人多热闹。那有啥不敢来的？”河盛说：“你不知道，咱这一片儿，有些人嘴上没德行，他怕人家喊他‘斜眼’‘半截人’，嫌丑。”“嗨，他小姐儿！”薛占春霍地捏下白礼帽，“可比我秃瓜蒌还丑！这怕个鸟屎？”河盛不知该说啥，心里很不是滋味。薛占春拉着河盛坐到地上，把师爷江明发如何信了他的奇遇，如何捎书传信，召集众弟子，如何共同筹措了这个祭师大会，详细地都给河盛叙了一遍。最后哭笑不得地说：“我是有口说不出。事已闹到这步田地，木已成舟，也只好就这样了。看来，咱俩一辈子都要守口如瓶了！今后，就是烂在肚里，也不能再说出去。一旦露了马脚，咱俩可就成了这一带的大笑话了。我的鼓神爷爷！你可听懂了吗？”“听懂了。”河盛点点头，也觉得确实好笑，他习惯地捏捏耳垂子接着说道：“你放心，就叫它永远成个谜。”薛占春说了一声“好！”然后把当扇子扇的礼帽往光头上一戳说：“走，咱俩进场！”
　　松林的东北角上，小子区武装部的梁部长，同着文化馆的迟馆长，俩人简单视察完以后，一人推一辆耀眼金光的新自行车，弓腰上了大路，然后立定，各自回身招招手，便迈腿上车，一路往北骑走了。送行的黄彦召跟江明发，就站在路沟内坎儿上。江明发一手叉腰，一手摇摇说：“这就好了，安泰了。还是你黄书记面子宽呀！”黄彦召笑笑说：“你老也是德高望重，谁不尊重？乡里乡亲的，大家趁农闲闹闹，也在情理之中。何况祭师祭祖，是孝道，是咱淮北人的老传统。”“唉——没想到这么顺。这就好！这就好！”江明发笑成了一尊佛。黄彦召说：“我向他们打了保票：一不放炮，二不烧香，三绝对不搞封建迷信。不过，我感觉现在的政治气候，好像也开始松动了，对曲艺似有点想开放的迹象。”“是，最近，迟馆长给俺们开会，也这样说过。黄书记放心，就按你安排的做。”“好好，”黄彦召说，“走吧，剩下的，你是大主角，咱该登场了！”
　　晃着魁梧的身躯，黄彦召第一个走到坟前的场地中央，摆摆手，示意大家先静一静。然后一手叉腰，高声大语地说道：“各位父老乡亲！江老师不顾年迈，七十岁的人啦，跑上跑下，精心筹划了这次祭师大鼓会，很不容易啊！比拴耕（拴耕牛兴建新集市）都难。在这里，我先告诉大家，这个鼓书会，师傅们要给咱大家——不歇气儿地连唱三天，分文不取！”乡亲们沸腾了，一时间，巴掌拍得噼里啪啦响。“还有个事儿，我得安排一下，”黄彦召转着圈对众人秉秉手，“就是这三天，师傅们的中午饭、茶水瓜果，各队各家，免不了做饭送饭，师傅们不挑剔，有碗面鱼茶，卷俩水烙馍就成！”大家一阵骚动，各队的生产队长，都争抢着站起来大声回道：“黄书记放心，都安排好了，烙馍、绿豆芽、咸鸭蛋，好的咱没有，就这，中午请师傅们敞开肚皮吃……”“好好好！”黄彦召仰着赤红的脸膛，满意地瞅瞅一旁坐着的江明发和他的众弟子们，最后说：“早饭，晚饭，还有师傅休息的地方，都不要你们操心，大队部有安排。下面，我宣布：祭师鼓书大会，现在开始！恭请老艺人江明发先生讲话，大家欢迎！”在哗啦哗啦的掌声里，江明发笑盈盈地，迈着他企鹅那样的小碎步，儒雅地挪到场地中央，抱紧他肉乎乎的小拳头，恭敬地朝四面拜了拜，然后提着气，清音缭绕地说：“感谢诸位父老乡亲捧场，成全老朽这一桩祭师大愿。我谢谢喽！谢谢喽！今天，我召集了十五位后辈，加我，一共是十六位，每一位，都得给大家献艺，拿出绝活！”“哗——”满场的掌声又鼓将起来。只是掌声还没落尽呢，忽听得场外有人高声大喊：“小师叔——请等一等——！”江明发愣了一愣，和众人顺着喊声的来处一齐扭头张望，东边的南北大官道上，一辆大马车陡然刹住，陆陆续续地下来七八位各自背着行囊器乐的说书艺人，他们搀架着一位须发皆白的耄耋老人，一路风尘地摇摆着赶了过来。松林里围得水泄不通的人群，听到喊都一起回头张望，不大会儿，那一行人就到了跟前。站得密密麻麻的人群，突然间就很自觉地闪开一条松荫道。一照面，就见那位被几个人又架又抬的长脸老人，伸着一只手，大叫一声：“小师叔——！久违了！”江明发早已经老泪蒙眼，一串儿小疾步，伸手接住长脸老人的手，感人心魄地回一声：“老麻子——！真是你呀？”“是我是我。小師叔，天佑我没‘土点（死）’，还能再见您一面！哈哈哈哈！”江明发费劲地从裤兜里，拽出一方叠得齐整整的月蓝色手帕，双手捧起沾了沾泪眼，再次执起老人干枯的手说：“老铁嘴！八十二了吧？”“小师叔好记性！不错，俺今年八十担二岁。”江明发摇摇手，等众人静下来，重新牵着老人向大家介绍道：“这位就是鲁西南名震江湖的铁嘴鼓神，别号人称曾麻子，就是他！”人群里卷起一阵阵的赞叹。曾麻子对着周围黑压压的人群，缓缓地作了作揖，然后示意着带来的那群人，一拨一拨地介绍道：“这三个后辈是我带来的，快来拜见江师爷！”三个约有五十来岁的人，站出来围住江明发，规规矩矩地鞠了个躬，齐声道“见过江师爷！师爷好！”“使不得使不得……”江明发慌忙相扶。三人退到一边，曾麻子请一请手，一老一少，两个身背柳叶琴的女子走向江明发。“这二位，就是苏北赫赫有名的柳琴王常月霞师徒！”“嗨嗨嗨！看人那走行坐卧，简直就是那书上说的：仙风道骨……”一片赞叹声里，人们争相议论着。曾麻子又走向两个背着胡弦、古琴的人，大声道：“这二位更不了得，他们就是商丘地界儿上名震江湖的丝弦二乔，乔忠乔义兄弟。”江明发一一见礼，脑子里略一思磨，正准备说啥，又听见西南向的松林外有人喊：“快看——刘伶渡那边，河坝上又来了几个背家伙的！”江明发打了一个迟愣，随即招手叫过薛占春，小声说：“占春，快带几个人去迎迎！”薛占春赶忙邀了五六个人，急急地迎了出去。 　　说着话人就到了，薛占春在前边开道，嘴里喊着“借光借光”，径直把新来的一行四人引到场内。江明发上前一步，蹙了蹙眉……只见来人翻了翻鱼骨眼呵呵笑道：“小师尊，咱俩还真没见过面唉！咱虽不承一脉，但我师傅老道童可是受过鼓圣人朱师祖教诲的，后辈可不敢忘！”江明发“啪”地拍了一掌，幡然醒悟地道：“你是河南太康人？”来人微笑着点点头。“你就是人称横笛王的刘瞎子？”“正是在下，只是不实瞎，还能通路。拜过小师尊。”“哎哟天王爷！这隔山隔水的这么老远，你咋也摸来了？”刘瞎子说：“巧了，我从周口过三清地面上来走走穴，另外也来拜望一下三清城的几个老朋友。不想就无意间得了这个信。这趟来，正好拜拜祖师爷，也算了了我恩师生前的一大心愿。”一向都稳如泰山的江明发，此刻也感动得有些把持不住了，他微微抖动着起伏的胸脯，眼含着热泪秉手作揖道：“我江明发何德何能，今日竟劳动各路名鼎江湖的精英大腕前来赴会，老朽真是一千个承恩！一万个感谢！我谢谢诸位啦！”江明发说完，矮胖胖的身子窝弓着，艰难费力地深深一揖到地。众人连忙扶住，一起互道问候，然后相拥着，谦让着，一同入场。
　　八
　　河盛悄悄从拥挤的人堆外拱进来，溜到薛占春身边，跟他抵着头说：“薛老师儿，这看着真过瘾，比那书上群英会还热闹！”薛占春对着他耳边小声说：“这场面我也是头一回，今儿个，咱俩都开眼啦。”说话间，江明发与众宾客计议一番后，已再次站到场地中央。几道明锐的阳光，箭一样斜射进松林里，蒲草样涌动的人群，突然地就静止下来，静得只剩下松阴翕动，松风瑟鸣。沐着沁人心脾的松脂香，大家都仰着头，用期待的眼神看江明发。江明发细微地咳了两声，才悠缓地说道：“诸位乡亲父老，今天既然是祭师大会，俺这些后辈们，按规矩少不了要祭拜一番。大家也酌议妥了，这祭拜方式呢，一不烧香放炮，二不跪拜磕头，三不搞封建迷信，大家只跟祖师爷汇报汇报成绩，简单盘盘道。”松林间依旧静悄悄，微澜不起。江明发用手轻轻拂拂那面架在坟前的新鼓，转脸向东，笑眯眯地看了会儿薛占春说：“占春，这一番祭师大会，都是因你而起呀，可见祖师爷有多疼你！今天你是主角，来来来，这祭师大会的第一通鼓是你的。请你——开鼓！”薛占春愣了一愣，立时，醉酒似烧出一脸红霞。他呜噜呜噜嘴，“师爷，您，您这，都是前辈，这不能！不能轮到我……”江明发又是温情一笑，突然挑起嗓音道：“祭师大会开始——薛占春开鼓！大家给个响儿！”于是，掌声爆响起来。“好嘞——！”薛占春一挺长脖子，甩撒步走到鼓前，顺手抓起鼓鞭，高举过顶给祖师爷鞠了一躬，嘴里说道：“祖师爷，献丑了吭！”鼓声敲响了——“咚咚咚”，众人把目光一起投向那面鼓，鼓面上，只见薛占春那只手，骤然间云雀振翅般翻飞。一阵疾风暴雨过后，薛占春突然摁鼓收音，方想起自己没做准备，这种场合还不知道该唱啥。他羞臊满面地抬头看着江明发，巧妙地问：“师爷，你说俺唱啥吧？请示下！”大家一阵喷笑。江明发也笑了，眯眼略一思索说：“简单点，就那么个意思，你就唱个美‘斗花儿（美人）’，给大家润润耳朵。”“好嘞——”薛占春抖一抖精神，又是一通鼓，衔着鼓韵，薛占春开口唱道：“说一个大姐/哎——！真是好看/走过去香风阵阵迷人的眼/迎面看就好像仙女下了凡/嗯——/乖乖哟——/真光艳——/那长得真叫是/闭月又羞花/沉鱼又落雁/天看常不舍/地看久不厌/实在是人见不走/鸟见不飞……”
　　江明发听了，心里虽哭笑不得，但脸上依旧不露声色地招手道：“好了好了，够了够了！不能光你一个人唱。”说着话，连忙牵着薛占春下了场说：“来，治才，你徒弟开了鼓，下边该你的啦！”随后又附在薛占春耳畔小声说：“孩啊，好好听听你师父的！下面都听仔细喽，用心跟师父、叔伯们多问学学习！啊？”薛占春何等聪明，赶忙点头说：“谢谢师爷点化！”
　　俞治才从容走到鼓前，对着墓碑抱腕儿鞠躬，然后回转身捏起鼓条，击鼓唱道：“打马游春抬头看/见一位小姐正当年/一头青丝如墨染/上下穿的是绫罗衫/走起路好像风摆柳/坐泉边那就是一朵莲/走近前，更耐看/小姐长得世罕见/面如桃花三月绽/香腮红润玉粉团……”
　　接着依次换上段治河唱道：“俺说的这位女子更俊秀/不比那寻常女娇柔/乌云巧绾盘龙髻/明闪闪不用搽那桂花油/眉儿弯，似春柳/杏子眼，情半露/悬胆鼻，樱桃口/耳动金环挂玉钩/穿一件藕色褂子挽翠袖/心儿灵，性儿柔/九天仙女见她羞/真是一个俊丫头——！”
　　三段美斗花唱罢，便赢得一片喝彩。江明发站起来摇了摇手道：“惭愧惭愧，明发不才，传艺十五位后生，今天还承望各路圣手多批评，多指教！来！”他扬手又叫过一位徒弟马治国说：“来，治国，给祖师爷亮一亮你的纲鉴，也算是你对祖师爷的一份孝心。”于是，马治国也走到场里，击鼓唱道：“中华民族几千秋/神州大地数风流/灿烂文化发展史/文明古国誉全球/神农采药尝百草/燧人取火恩万秋/轩辕发明指南车/誓师举兵败蚩尤/三皇五帝传佳话/万古千秋美名留……”
　　薛占春不动声色地回手拍拍河盛，小声说：“人家都会纲鉴，我不会，他小姐儿，总觉得比人家矮半截。”河盛把脸探到他肩头上，悄悄说“不难。俺爷留给俺爹的，就有一本石印的小册子，那上边十八版纲鉴呢！都不一样。回头我过给你。”薛占春也不回头，只抬手挑了挑大拇指。
　　紧接着，又上两位，各自唱了异曲同工的历史纲鉴。听完了，江明发踱着小步站到曾麻子面前，满面春风地说：“老家伙！曾铁嘴，你也来一段纲鉴，让后生们见识见识。”曾铁嘴抖了抖那张干瘦的大麻脸，简单地抱了抱拳，颤巍巍地说：“小师叔抬爱了！没想到啊，您还能给我个机会——一张大金脸哪！我‘老苍把子（老头儿）’八十二了，能赴这个会，还能给父老乡亲唱几句，俺，高兴啊——！”说了，几个后辈便将他扶上了坟右边的另一只靠椅上，将鼓移过去。曾铁嘴坐稳了，端一端双肩，提一口精气神，突然长啸一声：“好——！今天俺老麻脸就给列位再唱一回纲鉴。咚咚，咚咚咚——，唉——开天辟地是盘古，人漂万里恋故土。俺言的是古往今来几千秋/这期间龙争虎斗闹神州/先有三皇后五帝/尧舜禹汤夏商周/大周朝延续兴国八百载/又出了五霸七雄占春秋/秦始皇并吞六国人马壮/你看他统一中原灭诸侯/传二世胡亥无道万民怨/才引得楚汉相争战不休/漢高祖平秦灭楚成一统/汉朝的江山绵延接续四百秋……” 　　曾铁嘴虽已八十余高龄，但人依然矍铄，精神亢奋，说辞连句，抑扬顿挫，喉音开合，声色洪亮，出辙换韵，字正腔圆，那气场，那做派，引得四围一片片喝彩声不绝。江明发惊叹地摇着小胖手走过去，执手接他下场，嘴里连续地对着听众赞道：“不得了！不得了！老麻子，你还是那样不得了呦……”下的场来，曾铁嘴老小孩似地，对着刘瞎子弹了一指道：“刘太康，刘老弟！还非叫小师尊请你吗？”“哪——儿！哪——儿！曾师兄说啥嘞——俺是等着小师尊点将嘞不是！”江明发一边笑一边转向刘瞎子说，“横笛王，你是定海神针，今儿个的压轴戏就留给你，请了——！”刘瞎子连忙立起，翻一翻鱼骨眼，“谢小师尊，您可是高抬俺喽。感——谢！感——谢！”
　　刘瞎子走到坟前，恭敬地拜了三拜，又是那样翻翻鱼骨眼，抱腕儿说道：“诸位，俺是河南周口太康县人氏，先师人称老道童，与祖师爷朱老源君有师友之宜。今天有幸赶上盛会，替先师拜一拜祖师爷，先师有灵，也算俺尽孝了！”说罢，坐下，并没有击鼓，而是从胯下取出一管长笛道：“俺不能叫你们白称俺横笛王，请各位道友，各位乡亲父老，先听俺给你们奉上一曲——《平沙落雁》！”只见他脸一扭，笛一横，一个定格后，然后极慢极慢地、静静转回脸来，一股清凌凌的笛音，悠悠地、魔幻般地飘逸而出。倏忽间，所有的杂声都静下来，只剩一泓染着松绿的笛韵，明泉般从笛孔中舒缓地流淌，时而山岳摇荡，时而平川浩浩，时而垂柳依依，时而柔情似水，抑抑扬扬，殷殷盈耳;一松林的人，只听得屏声敛气，如无人之境，就连知了都绝了声迹……
　　一曲终了，移开横笛，收起。四围鸦雀无声，人们似乎把啥都忘记了，心间只剩了那袅袅笛声。刘瞎子幽幽站起，轻轻说道：“诸位老乡亲，诸位衣食父母，感——谢大家的盛——情！瞎子——不才，今日，俺——再给你们大家唱一小段《报母恩》。”说罢一抖手，只见那条鼓鞭疾如掣电，骤然翻飞起来，恰似一条金蛇在鼓面上狂舞，磷闪闪晃得人眼花缭乱，只那敲鼓的手法，便赢得一阵阵的叫好。一通鼓罢，刘瞎子把他那张脸，浓缩得已是情深似海了。一声深长地慨叹之后，情切切唱道：
　　“思父母养儿女恩重如山/为儿女心操碎报答不完/长成人只知道妻儿饱暖/别忘了二爹娘养你一番/一个月娘怀儿提心吊胆/生恐怕有差错如临深渊/二个月吐酸水黄疸沥干/容颜枯秀发乱度日如年/三个月娘怀儿形不忍看/每日里头难抬昼夜失眠/四个月娘怀儿四肢出现/三分阳七分阴心神不安/五个月娘怀儿心脏连动/腰膝酸腿脚肿苦不堪言/六个月娘怀儿心惊胆战/一会人一会鬼如坐针毡/七个月娘怀儿头分七窍/食娘肉喝娘血呀痛碎肝胆/八个月娘怀儿八宝生全/站不稳坐不下腿似钉穿/九个月娘怀儿就要分娩/周身的骨与肉如同刀剜/生几生死几死啊才见儿的面/赤条条浴血娃娘搂——在——怀——间！”
　　刘瞎子缓缓站起，弯腰躬身，已唱到情最浓处，那声音再加上丰富的脸部表情，无不让在场的听众荡气回肠，鼻翅酸软，揉眼落泪，许多人已经是感染的泣不成声。《报母恩》唱完了，人们沉浸了好长时间，有的才想起鼓掌，于是，里三层外三层的掌声，山呼海啸般轰然响起，久久不息……
　　九
　　简单的盘道结束了，江明发终于走向会首的位子，稳稳地坐下来。“咚咚咚……”他很巧俏地甩了几声鞭花鼓，喉音拿捏得很清晰很脆生地说道：“李杜诗篇万口传/至今已觉不新鲜/江山代有才人出/各领风骚数百年。各位同道，有哪位知道这是谁的诗？”面前环坐的二十多位鼓书艺人，面面相觑。江明发又审视了一会儿，众人依旧摇头。“这首诗，出自大清朝文学家——赵翼之手。各位道友，咱们很多人说了一辈子书，人问了，这书是谁写的？不——知——道——！咱大家拍拍良心想一想，唱着人家的书，一辈子养家糊口，吃人家喝人家，到头来还不知人家姓啥叫啥门朝哪！你们说说，这可——公——道？”听了江明发的话，许多人把头低下了，可曾铁嘴与刘瞎子，却扛着麻脸、翻动着鱼骨眼，钦佩地朝上抱抱腕儿。江明发翕动着饱含深情的双眼，接着说道：“咱走乡艺人，虽是小艺，但讲的却是个大‘义’字，以后不管你们唱啥书，谁的书，一定想办法弄清楚，写书人姓啥名谁。你知道这历朝历代，文化人要写下一本书，到底有多难？冷食寒门，呕心沥血，熬骨炼字，到头来只落得，形容枯槁，潦倒一生啊……诸位道友，你们可得记住喽：众百姓是咱的衣食父母，而那些写书的人，才是给咱生路的天——！”
　　话一落音，只听刘瞎子大喝一声“好——！真不愧是小师尊，俺也记下了。等回俺河南地儿，俺一定把师尊的话传扬一番。”
　　“承谢！刘师傅，承谢！”江明发又震了几声鼓，继续道：“书鼓虽小，声悦万家，琴音虽柔，牵动肝肠，五十年前，师祖爷在世的时候，就谆谆告诫我说，‘不要小看了自己，我还是个秀才呢！咱说书的艺人，跟百姓走得最近。书要是说好了，从小处看，可以鞭恶扬善，化恩解怨;若从大处着眼，虽是说今比古，陈述因果报应，殊不知，咱也是在接续历史文化，教化一方。是大功德，大道也，善莫大焉！设若将来你游走的那一片地儿，能够民风淳厚，乡邻和睦，人人崇善，那你就是功不可没之人，你的一辈子就没白活！’这可都是祖师爷的原话吭！希望各位同道、后辈，切切要牢记。”
　　盘道结束，江明发走下场对大家说：“各位，今天这一会，咱聚首整二十八位。”苏北的常月霞撩一撩头发笑了，燕语莺声地说：“这不正好是二十八宿群星会吗！”乔忠乔义兄弟哈哈大笑道：“说得好说得好！”江明发也道：“着哇！咱就借一借他星宿名号，四人一组，放他七场连台，摆他个北斗七星阵。”众人齐声道好。“就这么定下。”江明发说：“乔氏兄弟唱《张廷秀私访》，老麻脸你们唱《十把穿金扇》，我知道，月霞——常师傅的拿手戏是《王天宝下苏州》，早有耳闻，横笛王的金牌段子《旗云走国》，我唱《八美图》……咱四个人结合一组，各扎营盘。还望诸位别惜力，看在老朽的面子上，今一番咱各亮绝活，轮流不歇场，唱他个翻江倒海闹乾坤，让祖师爷家乡的父老乡亲过足瘾！咱也留他一场美谈。”大家齊声说好，四下里人众，又是一片欢腾雀跃。 　　这片老松林，原名畹松林，当地俗称大茔子老松林，逾百亩之阔，是清朝光绪二十七年，慈禧太后的引路侯孙万林义捐给家乡的。其间遍植松柏，旁无杂树。孙侯爷此举，实为解决当地无田无产的穷苦乡亲、孤苦无依之人，终老后埋骨发葬之便。百年来，这片松林一直被视为阴地，长年累月的静如幽谷。周边百姓，平常情况下，谁也不愿光临此处。可不曾想，却因了老书圣朱源君之故，百年之后，竟会有这么一番盛会——
　　一眼望不到头的阔大松林里，按北斗七星陈布，纵横七处书场，各设台案，自成方圆，师傅们互呈绝技，轮番上演。众百姓，也是各选所好，各聚一围，随处是人头攒动，一颗颗寂寞已久的心，这一刻突然地都解禁了，人人洋溢着欢声笑语，比过节都热闹。远远近近的，清荫匝地的大松林间，琴弦悠悠，此起彼落;鼓板槀槀，遥相呼应。七场呼应，相互都较着劲地竞技赛声。其间的热闹与热烈，精彩与狂野，可以说在民间鼓艺史上，也堪称是空前绝后的一次盛会。到了当天下午，长弓铺、盘龙镇、三娘集、猴寺，以及河南岸的黄石鼓都惊动了，人如潮水般地往老松林这边赶。这下子可忙坏了马长腿。河湾里，许多年都没这么热闹过了。看着不绝如缕的人流，马长腿兴奋地手舞足蹈，满载了渡人，一船接一船，不歇气儿地朝北岸输送。
　　第二天一大早，周边集市上的生意人也都闻讯赶了来。每一围书场外，都摆满了大小摊位。卖生瓜梨枣的、花生瓜子的，卖柑子甜秫秸的，卖香烟大碗茶的……起初的时候，这些做买卖的还能把持住，轻声低语地售卖。可听着听着就入了迷，走了魂，以至于竟忘了自己在干啥。要买东西的人很多，问询的人也就多，不知不觉的，他们竟不想理会了。有时被买家催问得急了，便不耐烦地眯着眼，但仍不忘有滋有味摇晃着脑袋，摆着手嘟囔道：“要啥自己拿，给不给钱随便。别打岔！耽误听书。”
　　鼓书会一连唱了整整两天。第三天吃罢早饭，大家聚在松林里，倡议从此始，老松林鼓书会三年一届，三年后，大家再聚首。柳琴王常月霞师徒要去蒙城;曾铁嘴带着人折返宿州;商丘二乔要去涡阳。黄彦召都备好了马车相送，两辆去盘龙火车站，一辆去黄湖汽车站。大家依依不舍，互相牵拉着手，趋着缓步泪眼相送。整条大官路两旁，站满了送行的群众。
　　马鞭响了，马车一辆往东南，两辆朝北去，曾铁嘴坐在马车上，摇着大手喊着：“小师傅——！诸位，就此别过了。山水轮流转，明年还相逢;俺老麻脸只要不‘吐点’，下一会——我还得来……”
　　接下来，刘瞎子也要走了，只是暂时还不能去三清、回周口。因为黄石鼓来了几位头面人物，要接他滞留黄石鼓唱两天。江明发携着刘瞎子的手，率领众弟子，一直把他师徒四人送下刘伶渡，送到船上。刘瞎子抬头看看，河滩上，大河坝上，到处都站满了送行的人群。他在心里无限地感慨着：“这地方真是乡风淳朴，乡情笃厚啊！”他向江明发秉秉手说：“小师尊，您老年事已高，以后可要多注意身体！古语说‘千里搭长棚，没有不散的宴席。’‘送君千里，终须一别。’”然后带着众徒弟，又一起拱手弯腰，一揖到地：“小师尊，诸位老乡亲，大家请回吧！你们继续，还有一天的书会要唱。等下一会，我刘瞎子一定还来——！”
　　船儿渐渐离岸，河湾里，先是静静的，只余荡着刘瞎子的回声，跟着又落下一河的掌鸣，哗哗啦啦的，鼓噪着浓浓的眷恋与不舍。
　　汪河盛就站在高高的河坝上，把眼前的场景，一幕一幕地尽收在眼底。对于这些艺人的行为、做派、义气和德行，他无不崇敬得五体投地，特别是老艺人江明发，更令他景仰。
　　书会接下来又唱了大半天。直到红日偏西，江明发才携众弟子拜谢了黄书记，拜谢了父老乡亲，宣布闭会。远路的弟子，紛纷辞别启程，近路的就陪着江明发一同去了小子集。各村的群众，眼里裹着依依不舍的神情，嘴里滔滔不绝地品评着这几日的精彩，说笑声一波一波地散向各条路径。河盛悄悄地跟在江明发一群人后面，一直想着他的心事。过了八亩塘，快到自家村口了，他好像才拿定了主意。接着紧紧地快走几步，赶上了那群人。他轻轻地揪了揪薛占春的衣襟。薛占春站住了，回头笑着看了看他，又对汪蒲溜村子扫了几眼，小声地说：“河盛，我今晚得去集上陪陪师爷，改天一定去家里拜望你父母！”河盛说：“我要说的不是这事儿。我只想告诉你，明天我上你家里去，说事儿。”“好！”薛占春说，“那明天我亲自来接你，连带着把你的鼓捎回来。”接着，弯腰拧脖地摆个造型，对河盛附耳小声说：“咱刚买了一辆飞鸽牌自行车，呱呱新，我要换上那新坐骑接你的驾呢！”
　　河盛摇摇头，说声“不需要，明天早晨我自己去。”然后，转身就晃晃地拐上回家的路。
　　傍黑儿吃了饭，爹把屁股挪到石碓窑子上，横撇着烟袋，开始一口一口很享受地抽他的旱烟。河盛收拾好饭桌，挪挪马扎子，跟爹脸对着脸，默默地坐下来。一阵叮叮咣咣之后，河盛娘才打厨屋里走出来。她一边拽下头顶的湿毛巾，擦着脸上的汗，一边走到饭桌边坐下来，嘴里嘟囔着：“今年真是秋邋遢，热起来没个头儿！”河盛伸手，拿过芭蕉扇子递给娘;看着娘扇了一会儿，气儿渐渐喘匀了，他才闷声闷气地说：“爹、娘，我想跟你们说个事儿。”爹拔下烟嘴儿“嗯”了一声。娘扭头看看河盛：“你又有啥事儿？”河盛说：“我要跟薛占春学唱大鼓书。”说完了，河盛定定地看着爹。爹吧嗒了两口烟，没有多大反应地说：“想学就去玩玩，只要你自己喜欢就行。”河盛又转脸看娘，娘一听就气了，脸像歪瓜一样扭曲，她瞪着爹咋呼道：“我不管他咋作怪！也不管他去学啥！就是不能不去上学！”
　　河盛笑了，说：“那好，你只要同意我的，我就同意你的。”
　　河盛娘“忽”地站起来，“同意！同意！”然后“啪”地将扇子摔到饭桌上，气呼呼地去了堂屋。
　　看着娘的样子，河盛忍住笑，惬意地想：有爹在家真好！——明天就去薛梨园，拜师。