《艺术百科辞典》是一部用艺术史的手法记录的“人的历史”。
　　它展示的首先是历史与艺术的关系。艺术品随着社会的发展出现，给当时的社会带来新的启示。当艺术发展到一定程度，人类的历史又会呈现一个新的阶段。历史和艺术的这种息息相关，大可用爱琴文明来说明。兴盛于公元前一千四百年至一千二百年的这种文明，创造者是航海人(包括海盗)，因此他们的艺术不知不觉地崇尚个体的强悍；同时以个人的装饰的好劣，住宅的舒适程度或稳定性程度为鉴定艺术品的标准。建于公元前一七○○年的克诺索宫殿的坚实的大柱子，绘于公元前一四五○年的海豚壁画，便是当时航海探险者艺术发展到炉火纯青的范例。他们体现出的自信与独立的观念反映了航海者的心态，直到后来更英勇的希腊民族兴起，他们在艺坛上的霸主地位也就跟着转移。
　　这部词典不认为某一地区艺术会具有世界性，因为编者认为，一国艺术的发展同该国特有的思想、文化进展有关。书中记录的历史最长的是中国艺术，从公元前五千年至今。大概是因为中国艺术最能说明艺术的这种特殊性。编者直言，“中国文化的发源沿着伟大的黄河地区”。来自中亚大陆、北部和西部的民族多次入侵，又多次被同化、被拒绝了。在“商朝与铁器时代”的词目下，有一半篇幅介绍孔子与《论语》；“道家学说”的词目下，介绍的是老庄哲学。有关长城建筑的文字归在“中央集权(秦始皇专政)”的词目下；桑树的种植、“丝绸之路”的出现使中国画从石头、砖头和宣纸上又走上了丝绸，“绢画”使国画笔法更流畅，用墨多样化，丰富了后来受世人瞩目的中国绘画语言。
　　这部人与史的书还展示了艺术与艺术家的关系。书中认为，艺术家存在的意义首先在于他们创造出的作品能成为时代精神的体现。十八世纪末的浪漫派运动，艺术手法多样，但是它们有一共性：对大自然的热爱，对历史的新兴趣，对自由思想的热情。这就体现了当时的时代精神。于是他们中有的以深入探索主观世界代替信仰宗教。有的在日出或日落或月光下作画以寻求新的效果，达到对新的创造的满足。
　　“我疑故我思，我思故我在”。“疑”与“思”从来是艺术家们有意或无意热衷的主题。艺术创作的另一重大意义是作者将作品作为自己在变动时寻求自己与外部的和谐的途径。同一时代和地区的艺术家有不同的观点，决定了他们的作品的不同，这使艺术有了个性与真实性。这一点充分体现在印象派画家身上。毕沙罗、塞尚、雷诺阿……都从巴黎起家，肩负着各自认为重要的艺术使命。他们一反学院派传统，凭激情的想象作画。这些画家在令人费解的情况下创造了里程碑式的作品，而在画家内心，则只是为了保持和谐与发展。
　　一个西方诗人曾经吟诵：Timeflies！／Yousay？／No.／Timestays，／Butwego.(时间在飞！你说的？不。时间静止，而我们在走。)历史的行进就是人的行进。人包括艺术家在内，创造了时代。这是人类史，也是艺术史，更是这部艺术史辞典所要告诉我们的。
　　
　　(《麦克米伦艺术百科词典》，内尔纳，迈耶尔等编，舒君等译，人民美术出版社一九八八年第一版27.5元)