艺术作品古已有之，而艺术作品的创作者则经历了一个从工匠到艺术家的演变过程。法国学者纳塔斯?埃尼施的《作为艺术家》着眼于画家和雕塑家社会地位的变迁，考察了从中世纪至20世纪的西方艺术史。
　　 文艺复兴之前，现代意义上的“艺术家”一直处于社会边缘的地位。在中世纪，画家和雕塑家代表着“机械技艺”。与“自由技艺”不同，“机械技艺”是一种手工劳动，画家和雕塑家与修鞋匠、制帽匠或泥水匠同属一类。即使到了文艺复兴时期，画家和雕塑家也不被看作艺术家。这时的画家和艺术家从属于一定的行会，他们的劳动也被视为以体力劳动为主。人们欣赏艺术品，但对这些作品的创作者却并不关心。后来，随着学院的建立，绘画和雕塑逐渐脱离了行会，成为一种职业。艺术家的名字变得日益重要起来，画师的签名和艺术家传记的出版，凸现了创作者的名字。
　　 到了19世纪，艺术体制发生了很大变化。以法兰西学院为代表的“新学院体系”继承了以前的学院，但在组织上更加严格和正规。新的艺术体制是两种体制的综合体：职业体制和使命体制。使命体制的突出特点是艺术作品不断增强的人格化。艺术家不再仅仅把创作视为一种职业和谋生手段，而是看作自己被召唤去做的一种使命，一种创造。这种体制的最高成就是“天才”观念的出现。艺术活动是一种天才的活动，就是说它是创造和创新，而不是对模型的简单复制。天才概念的产生是对传统规范的独立宣言。由职业到使命，意味着从标准化进入到提倡独特，由传统走向创新。
　　 接下去，作者把我们带入了风格怪诞的现代艺术。在艺术领域，20世纪是一个标新立异的世纪。独特性成了艺术家追求的目标。“从今以后，一个艺术家如果不在他的作品中（可能的话，甚至在他的生活中）创造一些有悖常理的东西，他就称不上一个伟大的艺术家。”作者分别讨论了新一类艺术家的标志凡·高、艺术家全新地位的创造者马赛尔·杜尚、艺术家自身形象的创造者萨尔瓦多·达利、艺术神话中的英雄毕加索和艺术先知约瑟夫·博伊斯。
　　 在最后一部分，作者从多个视角考察了几个世纪以来在艺术领域发生的变化，如艺术市场的演变、艺术家作品签名的演变、女艺术家在艺术史上的地位、艺术家在艺术上成功的标志以及艺术家事业成功的途径等。
　　 从一定意义上说，艺术的历史就是艺术家的历史。本书就艺术家地位问题所作的专门研究，颇有新意，为我们了解西方艺术史提供了一个独特的视角。