测谎试验在美国很流行，每年有数以万计的人要接受测谎。其中有嫌疑犯、求职者，也有公司职员等。根据目前测谎器的技术水平，尚不能做到百分之百准确，但所测得的结果确有相当的参考价值。
　　 为什么测谎器能测谎呢？心理学的研究早已确认，情绪的反应，通过植物神经系统，直接影响身体各器官的活动，如呼吸、循环、消化、皮肤电、脑电波等。当人们面临是否诚实的问题时，虽外表行为能控制，但由情绪反应引起的生理变化却很难自主控制。因此就可以通过检测这些生理变化来揭示内心的反应。
　　 有人用血压计研究撒谎者在试验时的血压反应，发现其血压增高很多。于是，警察有时借助血压变化检测嫌疑犯是否讲实情。有人通过实验，揭示了各种情绪变化的皮肤电反射值和心电反射计量值。２０世纪３０年代发展了脑电波记录技术，人们的情绪反应也会产生脑电波的变化，也能帮助判断一个人是否诚实或慌张的程度。把所有这些检测数据综合起来，其参考价值就大了。测谎器就是根据这个原理，设计出来的一种仪器。
　　 这种仪器在使用时，一般还要配合心理学上的自由联想法进行。例如主试选定１００个词，其中大部分是与嫌疑犯无关的中性词，只有少数是与嫌疑犯涉及的司法案件有关的关键词。用测谎器检测时，要求嫌疑犯自由联想，并对指定的词语作出反应。他们对中性词反应快；而对敏感的、与案件关联的关键词反应慢。这也是检测的一种重要参考依据。
　　 随着电子技术的发展，将以上各种方法加以综合，发展为今天的测谎器。这种测谎器把许多仪器结合在一起，形成一种名为多导仪的测谎器。最近又研究出一种声音分析型的测谎器，采用电子滤波和鉴频技术，从人的发声中，将人耳听不到的肌肉微颤造成的次声波分离出来。这种声波与人的情绪变化引起的肌肉微颤有关。
　　 目前测谎器只能测出心理引起的生理变化，而不能测出心理活动的社会内容。因此，测谎器测出的结果只能作为参考，而不能作为处理问题的惟一依据。