柳宗元，河东(今山西永济市)人，20岁中进士。“居庙堂之高则忧其民”，他和王叔文等人的“改革”，时称“永贞革新”。他们打击专横跋扈的宦官和藩镇割据，最终遭到反对而失败。王叔文被杀，柳宗元被贬永州……
　　
　　永州是不毛之地，地处湘粤交界，人烟稀少。一千多年前，当满怀疲惫、创伤的柳宗元被贬于此，一住十年，长期过着寂寥孤独的生活，他却又不乏独立执著。永州山水成就了他的才华。
　　“达则兼济天下，穷则独善其身”，当有志难伸，他转而著书立说，作文赋诗。此间，诞生了《永州八记》《捕蛇者说》《三戒》(《黔之驴》《永某氏之鼠》《临江之麋》)、《江雪》等一系列名篇佳作，其思想性可谓影响直至千年之后。最为著名的当数《小石潭记》，不时浮泛着柳子的隐隐心态。
　　人们称整个社会为“朝野”(朝廷和草野)，“处江湖之远则忧其君”，中国文人恒久的心态。当然，柳子的“江湖世界”非侠客世界，而是远离政治中心的“草野”世界。柳宗元善于从细微处体察物象，抓住事物独特物象引发感情及独特感受。永州，表现了处于江湖世界的柳宗元的内心世界。
　　小石潭，颇有特色，“全石以为底，近岸，卷石底以出，为坻，，为屿，为嵁，为岩”。林纾说，“《小石潭记》穷形尽相，物无遁情，体物直到精微地步。”在柳子心底，这些水中的嶙峋石头，己不再是石头，而为各具特点的“坻，屿，嵁，岩”，好像成为岛屿仙岩，尺幅千里，一片五光十色的山湖景象，呈现出一种静态之美。“青树翠蔓，蒙络摇缀，参差披拂”，树上藤蔓蒙络缠绕，枝条参差不齐，在风中披拂，摇曳多姿。小石潭给人印象最为深刻的是潭中游鱼。
　　前人已对游鱼有所描摹，郦道元的“绿水平潭，清洁澄深，俯视游鱼，类若乘空矣”(《水经注·洧水》)，是以一个地理学家的身份；吴均的“水皆缥碧，千丈见底。游鱼细石，直视无碍”(《与朱元思书》)，是以行旅者的身份。
　　柳宗元对游鱼的描摹，虽脱胎前人，但独具慧眼，“借鱼写水，鱼水皆活”，可谓精彩绝伦。“潭中鱼可百许头，皆若空游无所依。日光下澈，影布石上，偷然不动，俶尔远逝，往来翕忽，似与游者相乐。”借“空游”“影布石上”写出水之清澈，以“游”“悬”的动作具体化，以静态“佁然”，以动态“俶尔”，以神态“似与游者相乐”，使“鱼”情态毕现。
　　此时，柳子的心情，似乎“处在有鱼与无鱼之间”。千年之前，庄子曾与惠子濠梁之辩：“子非鱼，安知鱼之乐”，“鱼”，“余”也，或许，在此，柳子通过游鱼，展示他的内心，应是喜悦的。但遗憾的是，“乐极生悲”“兴尽悲来”：“寂寥无入，凄神寒骨，悄怆幽邃。以其境过清，不可久居，乃记之而去。”同游者“吴武陵，龚古，余弟宗玄。隶而从者，崔氏二小生”，为何“寂寥无人”?唯一的原因是，他们不懂柳宗元，不懂柳宗元的江湖世界。
　　
　　也许雪是懂得的。雪是美丽的，江雪是神奇的，永州的江雪更是韵味无穷……
　　柳子惊奇永州的山水，也惊奇永州的江雪，当江雪奇遇柳子，当柳子走近江雪，柳子便看到了自我：《江雪》，一个寂静空无的境界。他正如寒江独钓的渔翁一般，超然物外，遗世独立，清傲绝俗。
　　大雪辽阔、深远、空旷，明净，空灵；孤独的渔翁，忘却俗世的是非、恩怨。渔翁独钓寒江，意不在鱼。孤独的渔翁，正是柳子的自我象征。尽管“千山鸟飞绝，万径人踪灭”，但没有丝毫的妥协和退让，而是执守一叶孤舟，垂钓寒江，透露出一股不屈的傲气。
　　范唏文列《江雪》为唐诗一流：“唐人五言四句，除柳子厚《江雪》一首之外，极少佳者。”《江雪》是一首诗，一幅优美的风景画，一次诗人自我的内心的袒露，一种人格的闪光。柳子，于逆境中隐藏倔强态度、超脱的心境、狷介的个性，向世人呈现出自己的江湖世界；这个世界，也几乎成为古时失意文人共同所追寻的精神家园。