在一般人眼里，“国际经济”与“世界经济”这两个概念似乎没什么不一样，有的著作与文章也不加区别地混用。然而，当我们面对ＷＴＯ的历次谈判时，成员之间围绕各自利益而展开的讨价还价却一次又一次地使人联想到这两个概念的区别。
　　超越国家范围的经济活动是国际经济，易言之，国际是以“国”的存在为前提的，无国焉有国际？但是，却不能把国际经济理解为超越国家利益之上的经济活动，“超越国家范围”不等于“超越国家利益”。发达国家组成的国际经济组织及其所进行的国际经济调节，本质上是为其国内资本的利益服务的；发展中国家参与国际经济活动也是为本国国内经济发展服务的。所以，国际经济是“国际范围”的经济，却不是谋求“国际利益”的经济。各国在国际范围谋求本国利益的经济行为形成国际经济。
　　没有国家经济，也就没有国际经济了，但却可以有世界经济或全球经济。国家制度产生也就意谓着国际经济的产生，当国家消亡后，国际经济也就不存在了。《国际歌》把“英特纳雄耐尔”（ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ）的实现看成是“最后的斗争”，作为阶级统治工具的国家一旦消亡，国际也就完成了，但世界却不会因国家消亡而消亡。世界经济是以人类共同利益为目的的经济活动，它既是一个“世界范围”的经济，也是一个谋求“世界利益”的经济。在国家制度存在的今天，世界经济活动的主体可以是国家，但不局限于国家，跨国公司、国际经济组织以及“世界公民”个人也都可以成为世界经济的行为主体。
　　国际经济不等于世界经济，但在国家制度存在下的经济全球化时代，两者是共存的。世界经济主要通过国际经济表现出来（当然，跨国公司在其中扮演了重要角色），追求人类共同利益往往需要通过各国追求各自利益的动机与行为来实现，但这并不是说任何一种追求国家利益的行为都符合人类共同利益。世界经济组织需要国家的发起、加入、参与活动才能成立，另一方面，国际经济活动中也往往体现着世界经济发展的趋势，而那些不符合世界经济发展趋势的国际经济行为或现象则会淡出。我们可以思考一下：为什么以美元为中心的国际货币体系会逐渐走向崩溃？为什么保持两个平行的世界市场只能是一段插曲？为什么作为国家主权一部分的关税权会逐步被剥离？这都是因为这些国际经济行为或现象仅仅是国际经济意义上的存在，而不是一种世界经济意义上的存在。一个有世界眼光、历史眼光的国家所进行的国际经济活动在符合本国利益的同时，还能使这种利益成为人类共同利益的一部分，那么这种国际经济活动同时也就成为世界经济活动。举例来说，二战结束初期美国积极倡导成立世界性贸易组织，力主自由贸易，削减以至最终废除关税，这显然是与当时美国拥有资本主义世界工业生产的５６．４％、出口额的３２．５％和黄金储备的７４．６％的现实相联系的，是符合美国国家利益的，是典型的国际经济行为。但这种行为同时也是符合人类共同利益的：零关税有利于资源在世界范围的合理配置与充分利用。因此，美国的这一国际经济行为同时又成为一种世界经济行为。从ＧＡＴＴ到ＷＴＯ，从肯尼迪回合到多哈回合，ＷＴＯ的生命力正在于，它努力把追求国家利益与追求人类共同利益统一起来。“双赢”、“皆赢”显然符合人类共同利益，但这种利益的实现往往又是通过“谈判”、“博弈”、“回合”取得的。
　　历史上看，国际经济与世界经济的对立也是由来已久。就说重商主义时期之后的自由竞争时代，先进工业国的“世界经济学”遭到了当时落后民族“国民经济学”的抵抗。在斯密、李嘉图倡导自由贸易理论的时候，李斯特在德国亲自领导了“关税同盟”。一般认为，李斯特之所以反对斯密、李嘉图，乃在于其国家利益之不同，当时的德国落后于英国，自由贸易于其不利。李斯特时代，先进工业国是先进生产力的代表，世界经济主要通过先进工业国的国际经济活动表现出来，从这个意义上说，反对这种国际经济就是反对世界经济。其实，李斯特是懂得这一点的，因此他反对的仅仅是在未具竞争力之前就打开国门实行自由贸易，却并不反对工业化，相反，关税同盟旨在孵化一个工业国。
　　在国际经济活动中维护国家利益，在人类共同利益推动的世界经济活动中去发现和定位本国的利益，在追求国家利益过程中推进人类事业，实现国际经济与世界经济的统一，这也是一个民族兴盛的秘诀。