湖北简称“鄂”，人们耳熟能详，但湖北省正式建省在何时？湖北何时简称鄂？湖北的简称为什么选中鄂字？它与鄂州的“鄂”又有何渊源？
　　“鄂”字初文作“噩”，是鳄鱼的本字。
　　其实，“鄂”字用为湖北地名早在2000多年前的西周早期。2007年11月，随州安居镇羊子山第四号墓多件有“鄂侯”铭文的青铜器出土。这是我省最早以“鄂”命名的政治单位名称和地名，时代当在西周早期的周成王时代。
　　而鄂州之“鄂”，初见于《世本》及《史记》。时间在西周中期偏后，楚君熊渠之时。《世本·楚谱》相关内容仅一句，即：熊渠有三子，“其中之名为红，为鄂王”。
　　如果说西周时代熊渠中子红的“鄂王城”，奠定了湖北地名“鄂”字響亮度高起点的话，东周时代楚国的两首诗歌则极大地提高了“鄂”字的响亮度：鄂君子皙有关的著名的《鄂君歌》，屈原的《九章·涉江》里那句“乘鄂渚而反顾兮，欸秋冬之绪风。”
　　三国魏黄初二年（221年）四月，孙权自公安（今湖北公安）迁都鄂。以鄂县城（今鄂州）为都城，改名为武昌。这是“鄂”字用作湖北地名首次被淡出。到西晋时期，“鄂”字又开始被启用为县名。
　　“鄂”作为政区名称，开始与湖北省的简称“鄂”及省会（今武汉市）直接发生关系，是在隋朝开始之年。据《隋书·地理志》载，这一年，隋灭陈，废郢州，“改置鄂州。”下辖四县，即：江夏（治所在今武汉市武昌区）、武昌（治所在今鄂州市）、永兴（治所在今阳新县）、蒲圻（治所在赤壁市）。其范围相当于现今的鄂东南。这是“鄂”字首次用为高级政区州名之始。
　　省制始于元代。元朝时，今湖北境内主要分属三大行省，长江以北大多属河南江北行省（省会在汴梁，今开封市）、今恩施等地属四川行省（省会在今成都市）和长江以南大多属湖广行省（省会在今武汉市武昌区）。元朝时期，始建荆湖等路行中书省，省会在鄂州（今武汉市武昌区），又称“鄂州行省”，简称则为“鄂省”。
　　元成宗时省会改名武昌，“鄂”字在湖北地名用字中再度淡出。
　　“湖北”之名得于宋代。北宋初，始以洞庭为界，分荆湖南、北路。荆湖北路，简称湖北路，为湖北省省名的端绪。
　　而湖北与湖南区分开，则是在康熙时期。只是清代咸丰以前，湖北、湖南依然共一个“省简称”，即“楚省”。这种现象直到咸丰、同治年间才有改变。据《清实录》记载，最早是在咸丰四年一道咸丰帝手谕中，首次提到湖北省的简称，即“鄂省”。
　　专一性是一切命名的重要原则。在湖北省简称名用字的竞争中，“鄂”字之所以能击败“楚”字而获胜，最主要的原因，在清代湖南也在“楚省”范围之内。由此，湖北省的简称“鄂”不是一个单纯的文字符号，而有其丰富的文化内涵。湖北省的简称用“鄂”不用“楚”是一种历史的自然选择。
　　（作者系武汉大学历史学院教授、中国先秦史学会副会长）