2020年6月，毛小东走出湖南第一师范学院的校门，真正走上三尺讲台，成为一名扎根在农村基础教育的乡村教师。“我非常想通过自己的努力，带给孩子们不一样的学习体验，丰富学生的成长经历，让他们度过一个难忘、愉快的学习生活。”还没毕业，毛小东已经对此后的职业生涯有了梦想和期待。
　　进入师范学院的头两年里，毛小东只是待在学校和教室中，她认为，不走进农村基础教育，便无法真正了解农村基础教育的现状。
　　2016年7月9日至31日，毛小东参加了湖南第一师范学院守望支教社暑期三下乡社会实践活动，成立了“赴湘西坐苦坝暑假实践团”，组建了一支名叫“筑梦队”的队伍。这是一支由学生自发组织形成的志愿者队伍，目的是开阔当地儿童视野，并为改善当地教育现状提供一定的帮助，“每每想起在坐苦坝的那21天，内心总会为之动容。即使没有能力去改变，也有责任去关注，关注的本身，也许就是改变的开始。”毛小东动情地说。
　　也许是因为那份动容，2017年7月，毛小东再次参加教科院暑期三下乡活动，地点在湖南省长沙市沩山乡，将调研定位到了“精准扶贫”这个点。活动结束后，毛小东还在领队老师和支教队员的帮助下，发表了《对沩山乡旅游扶贫现状的调查研究》调研报告。
　　2017年11月3日至12日，毛小东作为“湖南第一师范学院公费定向农村小学教师香港访学计划访学团”的一员，前往香港浸会大学持续教育学院进行为期十天的培训、学习和访问。此次活动让毛小东明白：要学会吸收外界教育的先进理念，去辐射我们的课堂，并做到有的放矢地运用到我们的教育实践中，做到真正的学有所获、学以致用，为农村基础教育的發展贡献出自己的一份力量。
　　还没毕业的时候，毛小东对乡村教育的发展已经有了自己的看法。她首先想到的是，作为教师必须用经验帮助那些孩子们选择机会成本最小的教育路径，基础教育中的小学教育基础要宽泛，让孩子得到全面发展，发现自身的兴趣点，让孩子学会终生开发自己的能力和实现自我的价值；其次，要脚踏实地抓教育教学，努力成就孩子们更好的人生。作为教师，要“用力”的方向有三个——首先是向学生用力，备课应该基于学生的思考，在设置教学环节之前首先要考虑的是学生，考虑到学生需要老师给予的是什么，而老师能反馈给学生的又是什么，而不是为了形式而创造形式；其次是向学科用力，将学科专业化，做一个有爱心的专业教师；再次就是指向教师自己，不断提升自己的专业素养；最后，家校联系很重要，家庭对孩子一生的成长是至关重要的，要和家长做好沟通交流工作，留出充足的时间和孩子沟通，了解学生的动态变化。
　　这一切的一切，都让毛小东更加坚信，“农村基础教育需要注入‘新鲜血液’，这些‘新鲜血液’需要不断地提升教师素质，而这些‘新鲜血液’，就是未来的我们，每一次活动都让我更进一步了解到农村基础教育的现状，想要为此做出改变的心也日益坚定。”
　　于是，在这一年，毛小东慎重写下了“马云乡村师范生计划”的申请书。