说到印章，人们常常会联想起“雕虫篆刻”“雕虫小技”，甚至是“壮夫不为”“玩物丧志”之类的成语。其实不然，因为自先秦、两汉以来，玺印一直有象征地位与权力、缄封文书、钤印物件、佩带祈福、殉葬、烙物等实际用途。古代的官印保存了很多当时的职官、地名和文字，对后世具有重要的功用——可用于稽考古代职官制度、地理沿革，以及文字的本源与演变。先秦私印中的姓名玺，保存了大量的古代姓氏，是研究我国姓氏起源及其演变的重要资料。故而，清代的朱象贤在《印典》开篇中说：“古印良可重矣，可以考前朝之官制、窥古字之精微，岂如珍奇玩好，而涉丧志之讥哉！
　　？？秦以前的印章称古玺，分官印和私印两大类。官印是古代各级官吏行使权力的凭证，目前我们能见到的战国官玺约有300余方。战国官玺作为我国最早的官印，其形制、文字、章法与后世的官印均有较大的差别。从遗存的实物看，当时的官玺材质主要有铜、玉、陶，以铜质为多。铜、玉质玺与官位高低无关，陶玺则主要为工官（注：秦汉时管理官府手工业的官署）所用。铜官玺钮式主要有鼻钮、瓦钮、橛钮、柱钮、圆筒钮等，印面形制主要有方形、圆形、长条形。玺文有阴阳两种铸刻法，印面文字为战国古文，与同时期的竹、帛、货币、器皿上的文字大致相同。印文释读不拘右起上下读法，有的是左起读法，有的是逆时针读法，有的则为对角交叉读法。印文布局无固定形式，往往欹侧相生而又活泼自然。
　　？？相对于官印，私印指的是私人使用的印章，包括姓名印、箴言印、吉语印、肖形印。私印中的姓名印代表个人的信誉，本质上与官印相同。今存姓名玺以铜质居多，次为玉、银质，还有少量的玛瑙、象牙、琉璃质等。私印的钮式有坛钮、鼻钮、覆斗钮、带钩钮、螭虎钮、瓦钮、龟钮、穿带钮等多种。印面文字与同时期的官玺相同，印文的布局比同时期的官玺更为活泼自然。
　　？？当代先秦古玺的研究，主要通过对玺印的形制、职官、印文进行辨识，并结合文字构形和地域书风，再与传世文献记载的职官、地名进行比照、考辨、归类，且已取得重要成果。
　　中国印章艺术与传统的书画艺术一样，都是起源于实用，并经由历代文人的参与，一步步走上文人化的道路，最终成为一门独立的艺术门类。
　　印章艺术，方寸之间，变化万千。先秦古玺或为铸造，或为刻凿；白文印多有界格边栏，朱文印多粗边，印文字体稚拙可爱。明清以来，很多篆刻家借用古玺这一印式，创作了很多优秀的篆刻艺术作品。 （图例请参阅封三）