什么是美国的外交政策传统？多年来，在美国及国际外交史学界众口一词的答案是：孤立主义。许多人认为，美国只是到第二次世界大战之后，才改变了“它历史上奉行的政策（孤立主义）”。
　　但是，这个观点受到了曾因《权力和天堂》一书而走红西方世界的美国新保守主义学者罗伯特·卡根的质疑，他在其新著《危险国家》一书中对美国的外交政策传统提出了不同的看法。
　　卡根称，美国历史上就是一个危险的国家，扩张成性。他在书中写到，“１８１９年，一位从欧洲访问归来的国会议员报告说，同他交谈的每个人似乎都深受如下看法的影响，我们是危险和蚕食成性的人民”。“今天，当大多数的美国人了解到，世界视美国甚至幼年时的美国为一个非常危险的国家，将会感到惊讶”。“在南美大陆、西半球和欧洲的人民和国家出于多种原因认为美国是危险的。首先是美国人侵略成性，对领土和占统治地位的追求欲壑难填。１９世纪２０年代，一个墨西哥的委员会得出的结论是，美国人是一个最‘野心勃勃的民族，总是准备蚕食邻居的领土，毫无一丝诚信’。自１７世纪初期不断在这个大陆遭到驱赶的印地安部落毫无疑问持相同的看法。西班牙人、法国人、俄国人和英国人也持此观点。他们都曾被‘人数众多’、‘好战’，‘不安分’的美国人从陆地和水域赶走。这些野心勃勃的美国人是‘令人恐惧的敌人’”。
　　卡根认为，在美国野心勃勃的扩张后面是美国关于世界和人性一整套独特的理想和理念。书中写到：美国的立国理念与众不同，它不是基于共同的祖先、共同的历史或共同的土地，而是全体民众对《独立宣言》中人人平等原则以及美国宪法中自由与共和理想的效忠。在这种独特的环境下，美式民族主义产生了，它是一种新的具有普世意义的民族主义，笃信全人类不可分割的权利是超越地理界限和血缘关系的。国际主义是美式民族主义的核心。美利坚合众国的外交不仅反映了美国的立国理念，而且也为美式民族主义所左右。当美国人与外界接触时，他们很难对所遇到的“恶魔”视而不见；在与外部世界交往时，美国人所信奉的理念作为一种潜意识总是若隐若现。
　　美国另外一位保守主义著名评论家乔治·威尔将美国与众不同的国家特性归纳为“救世主的冲动”。
　　那么，美国关于世界和人性一整套独特的理想和理念是如何使其变成危险国家的呢？
　　对此，同属盎格鲁—萨克逊大家庭的英国人的解读可谓鞭辟入里、一针见血。罗伯特·库珀曾感叹，美国是一个人为的国家，立国之基是启蒙运动的理想，这使美国变得自由、民主和危险。为什么危险呢？因为在美国人看来，美国的制度只有变成“世界的制度”，才能生存下去。这种看法在美国大有市场。库珀由此断言，美国从来不是一个维持现状的国家，而是希望按照自己的意念改造世界，以便让全世界“采纳美国的制度”；而且美国人认为，因为它的事业是正义的，因此不会限制自己的权力，而是追求绝对的权力，美国人只有在其他国家被远远地甩在它后面时才会感到安全。正是这种对绝对权力毫无节制的追逐以及按照自己的意念改造世界的想法使美国变得“危险”了。
　　卡根在对美国历史文献进行研究后认为，从美国立国的理念派生出来的“理想主义／干涉主义”对美国外交的影响要远远大于“现实主义／孤立主义”，前者才是美国外交政策的主流和大方向，而后者从来就不是美国外交政策传统，在历史上，后者可能对前者起到拉拉扯扯的作用，但不会影响美国外交的总体方向。他曾在《华盛顿邮报》的一篇专栏文章中写道，在改造全球的过程中，美国偶尔会遭遇挫折，对上述观念持批评态度的人有时可能会迟缓美国改造全球的进程，但这种现象只是暂时的。目前美国国内有人希望，伊拉克的困境将一劳永逸地改变美国干涉主义的外交传统，但是历史并不站在他们一边。
　　《危险国家》一书是了解美国在世界上作用的一部重要著作，卡根关于美国外交政策传统的观察，为人们理解美国外交政策，特别是意识形态在外交政策中的作用，提供了一个新的视角。