《自然地球科学》7月刊称，日本科学家发现太平洋海底有大型稀土矿床。但是，深海商业开采有可行性吗？
　　
　　 “稀土金属或取自太平洋底的深海淤泥”，7月4日，英国老牌学术期刊《自然》旗下一份《自然地球科学》杂志抛出这样一个耸人听闻的标题，此时正值WTO插手中国限制稀土出口一事的节骨眼上，迅速引发了西方媒体的热议。
　　据《自然地球科学》介绍，此研究成果早在今年1月就已收到，直到5月下旬才采纳。该研究是日本东京大学的加藤康宏（Yasuhiro Kato）小组完成的，其报告称，在太平洋中部及东南部的大部分公海海域，3500米至6000米深的海底淤泥中含有大量稀土资源，可开采矿床估计有80至100亿吨，约是陆地稀土储量的1000倍。这是世界上首次确认海底存在有开采价值的稀土资源。
　　“我们预计，在其中一处采样点，周围1平方公里的范围内，就可满足全球1/5的稀土年需求。”加藤在报告中憧憬。
　　加藤小组的勘探涉及太平洋的78个地点，研究团队从海床上取得了2000份沉积物样本。他们惊喜地发现，在太平洋公海的法属波利尼西亚及夏威夷附近等区域，稀土金属含量高达0.1%-0.2%—0.1%已意味着高于中国某些稀土矿的金属含量了。更不寻常的是，这些海底淤泥富集高品位稀土金属，却含有极少量的铀和钍—后两种放射性元素经常伴生于稀土矿床，易危害环境。
　　从地质角度看，稀土金属并不稀有，但目前可供商业开采的矿床并不多。美国地质调查局证实，此前已发现的全球稀土储备约为110万吨，主要分布在中国、俄罗斯及其他前苏联加盟国，还有美国。
　　然而，和其他矿业一样，稀土开采也不利于环境保护，中国长期以低价策略几乎垄断了整个供应链，其他国家乐于坐享其成。
　　日本、美国等稀土进口国，主要用稀土金属生产高科技电子产品以及高科技武器系统，最常见的用途是磁铁和电池。虽然你看不见这些神奇的元素，但是，从你口袋里的iPhone，办公桌上的电脑，客厅里的电视、音响，再到车库里的混合动力车，甚至是埋藏在地板下的网线、光缆，其制造都离不开稀土中的特定金属。
　　2010年底，占全球稀土供应97%的中国宣布削减稀土出口配额40%，稀土这种战略金属的价格随之引爆。例如，镝（Dy），曾用于混合动力汽车和智能手机的磁体，价格已经飙升至3600美元/千克，而去年7月同期，每千克为300美元；如今用于磁体的钕（Nd），现价450美元/千克，与去年的45美元/千克相比，整整翻了10倍。
　　统计显示，中国出口的稀土材料，在今年前5个月较去年同期下跌8.8%，但出口收入却增长了两倍多，达到16亿美元。
　　在中国之外，日本是17种稀土金属最大的消费国，如今被暴涨的稀土价格弄得焦头烂额。路透社称，预计日本今年的稀土需求要萎缩高达30%，日本公司只能削减稀土金属的使用量。
　　沮丧的日本公司正不顾一切寻找替代品。
　　现在，日本已经开展稀土回收项目，比如从电子垃圾，具体来说，废弃的硬盘里回收钕。同时日本官方也加紧寻找世界各地稀土资源的步伐。
　　加藤小组的研究，就在这样的背景下进行。当研究见诸报端后，加藤告诉路透社，从海底淤泥中提取稀土不难。“把海底淤泥带上船，我们可以就地采用简单的酸浸法，几小时就能从淤泥中提取80%-90%的稀土。”
　　话虽如此，深海开采的商业可行性仍存疑。
　　《自然地球科学》的相关文章提及，“评估海床上这些金属元素的矿藏，不仅极其昂贵，而且对海床生态有潜在危害。”海底生态圈的生长缓慢，受破坏后的恢复能力也弱。
　　批评家也指出，在商业化的过程中，由于各种不确定性，如政策、环评等，稀土开发一向棘手。矿床位于数千米的深海，成本难以估量。
　　当然，也有矿业公司看到了海底的价值。
　　加拿大的鹦鹉螺矿业公司计划2013年开发巴布亚新几内亚海岸的一个水下铜矿，该公司说深海采矿的难度不会比目前的石油开采或海底电缆铺设更大，当然，他们只打算从水下1600米开始，而不是太平洋底稀土矿床所在，那里最浅也得3500米。
　　但是，即使成百上千家公司一窝蜂地寻找稀土矿，分析师也不敢说水下采矿能有多大价值。美国的技术金属研究咨询公司，其创始人加雷斯·哈奇嘲讽道：“在这种深度作业，船只和设备成本极高，就像我们谈论去小行星或月球上采矿也不那么难。”
　　拜伦资本市场公司的一位分析师称，这么高的成本开采，那么产品的价值必须更高，但谁也没本事把稀土的价格水平推高到黄金的水平上。
　　日本稀土交易所的一位官员称，商业化可能需要20年，所面临的难题包括：采矿权如何瓜分，技术问题如何解决，以及伴生的环境破坏问题。
　　可以肯定的是，在未来的短期内，新一代的iPhone还不能指望太平洋的淤泥。
　　（作者为美国亚利桑那大学地质学硕士）