国际生命科学学院最新定义功能性食品为：已被证实具有令人满意的一种或多种对人体有益的功能的食品，“功能性食品”除了要具有适当的营养作用，还要在某种程度上具有改善人体健康状况及降低患病风险的作用。“已被证实具有令人满意的功能”的解释是：当以正常的日摄入量食用某种食品时，只有有证据证明它有益于人体健康，或者以有效摄入量摄入某种食品时，其有益作用是众所周知的，这样的食品才能被称为功能性食品。
　　功能性食品中真正起生理作用的成分，称为生理活性成分。富含这些成分的物质则称为功能性食品功能性食品基料或生理活性物质，即功能因子。现已确定的活性物质主要包括9大类：1　活性多糖(包括膳食纤维、抗肿瘤多糖和降血糖多糖等)、2　内能性甜味料(包括功能性单糖、功能性低聚糖、多远糖醇和强力甜味剂)、3　功能性油脂(包括多不饱和脂肪酸、油脂替代品、磷脂和胆碱等)、4　自由基清除剂(包括非酶类清除剂和酶类清除剂等)、5　维生素(包括维生素A、维生素E和维生素c)、6　微量活性元素(包括硒、锗、铬、铁、铜和锌等)、7　肽与蛋白质(包括谷胱甘肽、降血压肽、促进钙吸收肽、易消化吸收肽和免疫球蛋白等)、8　乳酸菌(特别是双歧杆菌等)、9　其他活性物质(如二十八烷醇，黄酮类化合物，多酚类化合物和皂苷等)。
　　刺五加历来为我国医药珍品，但不为常人所知的是，刺五加却能登上集满族与汉族菜点之精华而形成的历史上最著名的中华大宴一满汉全席，廷臣宴中山珍刺五加位列御菜五品，千叟宴中刺五加更是野味火锅必随的围碟十二品，可见刺五加营养价值的地位。难怪明朝医学家李时珍在本草中盛赞“宁得五加一把，不要金玉满车”。刺五加又名五加参，和人身一样被《神农本草经》列为上品，古书《桂香宝》中有云： “白发童颜叟，山步逐骝骅。问翁何所得，常饮刺五加”。
　　刺五加根与干果中含有水溶性多糖，为免疫活性成分之一：由葡萄糖、果糖阿拉伯糖等构成。我国也从刺五加中提出刺五加多糖PEs。不但调节正常小鼠体液免疫、细胞免疫，发挥抗肿瘤作用[1～4]，而且对由化疗引起的免疫抑制作用及因骨髓抑制而致免疫功能缺损具有再建作用临床上，刺五加多糖可减轻由环磷酰胺引起的毒副反应，并对因骨髓移植而致免疫缺损有重建作用。
　　刺五加总苷在根和根茎中的含量分别占-干药材重量的0.6—0.9％和.．6％～1.5％。已分离出七种配糖体即刺五加苷(A、B、c、D、E、F、G)，英国研究人员从长白山产刺五加的叶中分离出16个三萜类皂苷。刺五加皂甙(Ass)具有广泛药理活性，如耐缺氧、抗水肿、清除氧自由基，提高脑内超氧化物歧化酶(sOD)活性、阻止钙离子通道、抑制内皮素分泌、减少血小板聚集81等。
　　刺五加的各部位均含有黄酮类化合物，见于文献报道的刺五加叶中黄酮类化合物仅有金丝桃甙，即槲皮3-0半乳糖甙。刺五加中的黄酮类物质具有广泛的药理活性，降低血液黏稠度、促进血液循环、增加心脑的血流量、降低心率、降低组织耗氧和组织代谢，有抗疲劳、抗应激、抗炎等作用，对中枢神经和白细胞有双向调节作用。临床上刺五加注射液以黄酮含量为质量标准，用于短暂性脑缺血发作、脑动脉硬化、脑血栓形成等。
　　其它成分
　　1　刺五加含超氧化歧化酵素SOD(Sumxide dimutase)复合物，SOD具有良好的抗氧化功能，可以增强人体免疫以及抵抗自由基攻击的效果，具有抗氧化作用，可增强人体免疫力、防止老化及促进健康。
　　2　刺五加亦含有丰富的维他命、矿物质及氯基酸。学者公认的必需的微量元素有14种，它们分别是铁、铜、锌、钴、锰、铬、钼、镍、钒、锡、硅、硒、碘、氟。刺五加含有K、Na、Mg、si等元素及Fe、B、sr、Mn、Cu、Ni、M0、cr、Bi、Ti、se等多种微量元素。经过研究分析，刺五加中含有维生素A、Bl、B2及c等维生素。以及锰、铜、镁、钴、镍、锌、铁、钠、钾、钙等矿物质成分。人体必需的氨基酸有10种，刺五加茎中含有16种氨基酸，就有7种为人体必需。
　　3　含有丰富的葡萄糖，蔗糖、半乳糖，并且在配类糖体的还原基中(酒精、乙醇、氢氧基等有机化合物结合成的化合物)，还具有刺激性荷尔蒙的作用，以及镇静和调整心肌能力的作用。另含有硬脂酸、B谷甾醇、芝麻素、木栓酮、皂甘、真皮素、白桦脂酸、苦杏仁苷、非芳香性不饱和有机酸等物质、异秦皮啶，即7羟基-6，8一二甲氧基香豆素，具有促性腺和细胞毒作用的活性。芝麻脂素具有止咳、祛痰效果，也有抗结核杆菌的作用。
　　刺五加还可用于治疗糖尿病、性机能障碍等疾患，还可以预防和减少辐射或化疗药物对机体的损害，促进人体新陈代谢，增进健康、延缓衰老，缓解女性更年期综合症。
　　现今刺五加作为保健食品，已经被开发成茶、营养液、功能饮料等，基于其强大的药理功效，还有待于更深层次的品种挖掘，势必可成为日常生活伴随的功能性保健品。