陆上丝绸之路东起汉王朝的首都长安（今陕西省西安市），途中经过中国的西北地区、中亚、中东，直到罗马帝国。19世纪70年代，德国地理学家李希霍芬认为这条商贸通道以运送丝绸为主，因此将它命名为丝绸之路。瑞典探险家斯文·赫定的畅销书《丝绸之路》则将这一名称发扬光大。
　　丝绸之路的源起众说纷纭。早在公元前139年，汉武帝就派遣张骞出使西域，他最远到达了乌兹别克斯坦一带。公元97年，班超派副使甘英出使罗马帝国，一直到达波斯湾地区，这是丝绸之路首次从亚洲延仲到欧洲。公元166年，罗马帝国的使节来到中国洛阳，建立了东西方两大帝国的外交关系，丝绸之路的通道正式打通。
　　和官方的远征不同，至少在马可·波罗抵达中国之前，很少有文献记录商品完整地走完丝绸之路。也就是说，丝绸之路是由相对短途的贸易和中转贸易拼接起来的。看着如今世界地图上标注的贯穿亚欧的路线图，很容易给人一种想象的误区：一个驼队从长安城出发，经过沙漠、草原、雪山、大海一路抵达罗马……限于当时的资金和技术，这种情景是并不存在的！
　　关于丝绸之路的第二个误区是：丝绸之路一直垄断着单一丝绸贸易。汉代以后，丝绸的生产技术已经传播到了中亚、西亚地区，波斯人也很快掌握了这种技术，中国丝绸的垄断性优势不复存在，茶叶、瓷器逐渐成为中国出口的主要商品。
　　尽管古代中国不是海洋型国家，一些有作为的君主却早已将目光投向大海。汉武帝曾派遣使者远航南海和印度洋，经过东南亚，横越孟加拉湾，到达印度半岛的东南部，抵达锡兰（今斯里兰卡）后返航。宋朝时有三大贸易主港，分别是广州、宁波和泉州，从这三个港口出发的贸易船只可以抵达日本、朝鲜半岛和东南业、阿拉伯地区。
　　1368年明朝建立以后，统治者对商人出海贸易采取了严厉的打击政策，一些商人不得不通过走私来维持海上丝绸之路。在1405年到1433年之间，明朝的第三任皇帝朱棣七次派遣郑和率领200多艘巨型船只和2万多名士兵组成的军队开往印度洋，并且最远到达非洲东岸和红海地区。可惜的是，郑和航海的目的并非为了拓宽商路，而是为了展示国力。
　　与陆上丝绸之路类似，海上丝绸之路的贸易商品也不只是丝绸。瓷器是中国的主要出口商品。此外，中国原本没有燃香的习俗，香料从印度通过海上丝绸之路传入。海上丝绸之路也被称为香料之路。其实，这条路也是分段组合而成的。中国商人运送丝绸、瓷器经海路由马六甲经苏门答腊来到印度，并且采购香料、染料运回中国，印度商人再把丝绸、瓷器经过红海运往埃及的开罗港或经波斯湾进入两河流域，再由希腊、罗马商人从埃及的亚历山大、加沙等港口经地中海海运运往希腊、罗马两大帝国的大小城邦。
　　借助现代化的运输技术，今天“一带一路”的内涵和表现与古代截然不同，通过同一列火车、同一艘轮船和同一架飞机，从中国城市到中亚、中东和欧洲城市的点对点商贸早就不是障碍。过去十几年、几十年才能走完的路线，在现在只需要几个小时就能到达，这是古代人连想都不能想的。但是，古代人为促进贸易和文化沟通所付出的巨大努力，依然能为当下的“一带一路”扮演引路人的角色。