几千年来，人类将水视为取之不尽的免费商品，对水资源的不合理利用导致全球性缺水问题越来越严重，缺水业已成为危及世界粮食安全、人类健康和自然生态系统的最大问题。根据国际水资源管理学会的研究，2025年世界总人口的1/4或发展中国家人口的1/3，近14亿人将严重缺水。
　　 到2025年，生活在干旱地区的10亿多人将面临极度缺水，将没有足够的水资源用于灌溉，以维持1990年的人均粮食产量（即使提高灌溉效率也达不到）水平，也不能满足生活、工业和环境对水资源的要求。约3.48亿多人面临严重的经济缺水。这些地区的潜在水资源足以满足2025年的合理水需求，但是必须进行大规模的水利工程开发，为此需大量投资，可能对环境造成严重损害。
　　
　　被划入绝对缺水的国家
　　
　　 中国和印度人口的约1/3生活在将被划分为绝对缺水的地区。中国为3.81亿，印度为2.80亿，总计6.61亿。这使处于绝对缺水状态的总人口增至10亿以上。其他大国，如墨西哥和尼日利亚等的缺水也有地区差异。这使10亿人口的估计偏于保守。按缺水严重程度，属于绝对缺水的国家依次为利比亚、沙特阿拉伯、阿联酋、科威特、阿曼、约旦、也门、以色列、阿富汗、埃及、突尼斯、伊拉克、新加坡、伊朗、叙利亚、巴基斯坦和南非。
　　 另有一类国家可归于经济缺水类，即这些国家有足够的水资源来满足至2025年的需要，但要实际利用这些资源需进行大规模的水利开发。因而，许多国家到2025年将面临不同程度的缺水。这些国家的总人口为3.48亿，主要分布在非洲撒哈拉沙漠以南地区。由于面临资金和其他困难，这些国家很难加快水资源开发的步伐。如果将这些遭受严重经济缺水国家的人口与绝对缺水的人口相加，总人口为13.86亿，即占1990年世界总人口的26%，或占发展中国家人口的33%。
　　
　　严重缺水的后果
　　
　　 在这些相当枯燥的数字和分类的后面，是缺水造成的巨大悲剧。人们不得不每天拿着水罐到几公里外去提水来供家用。由于没有足够的水从土中冲走盐分，农民失去赖以生存的土地而贫困。由于上游水源枯竭，湿地和河口港湾也随之丧失。
　　 缺水导致水质下降和环境污染，尤其对穷人影响最大。许多人，特别是发展中国家的大多数穷人被迫饮用完全不宜饮用的水。由于没有水或者用受污染的水洗澡，患上了皮肤病和其他由不卫生引起的疾病。但是，专家认为对公众健康的影响而言，水的数量甚至比质量更重要。水管理不善也为疟疾等疾病提供了肆虐的机会。
　　 缺水对穷人的最大影响是粮食生产。在亚洲，贫困线以下的人们用收入的约60%购买粮食。据估计，亚洲自20世纪60年代以来，粮食增产的80%以上来自灌溉土地。因此，实际粮价已下降一半多。被称为绿色革命的土地灌溉，其主要的直接和间接作用是减少亚洲的贫困人数。但是，由于缺水，可能使之半途而废，甚至起到了相反的作用。
　　
　　地下水问题日益严重
　　
　　 地下水问题是整个水资源管理领域中最严重的问题。世界上许多人口大国如中国、印度、巴基斯坦、墨西哥，以及所有的中东和北非国家，在过去的约30年间超采地下水资源，导致地下水逐渐枯竭。现在，对于这种宝贵资源的管理不当，即将遭到惩罚。可以毫不夸张地说，其后果是灾难性的，不仅对这些国家，对世界也会产生相当大的影响。
　　 传统的地下水问题有两方面。第一，使淡水含水层迅速下降。第二，与此相反的问题是含盐碱的水位上升，由于盐碱和其他有毒元素，使含水层遭受污染。其中巴基斯坦是受影响最严重的国家。巴全国许多土地盐分过高，再加上除了印度河外，在印度河流域没有其它的天然通道从农业区域排水。因此，当河流上游受盐分和其它污染物污染时，下游用户会进一步受污染影响。作物减产，水不能饮用。还有一个潜在的问题是，当污染水位上升时，污水也升到地面，在村庄横流。
　　 在地下水位上升和盐度增加情况下，需利用相应的技术。目的是尽量加大蒸发、降低污水排放，同时使盐分降低到植物根区以下，并通过定期排水将盐分冲洗掉，但这需要高效率的灌溉系统。可修建蒸发池，在雨季定期冲洗，随河流的洪水一起下泄入海。在某些情况下，也可利用耐盐植物进行生物排水，以降低地下水位。但是，在这些植物根区所积累的盐分仍需用污染较轻的水进行定期冲洗。
　　 总之，世界地下水枯竭的威胁确实惊人，但无论是在研究还是在行动方面，对其缺少重视也是惊人的。事实上，在这一领域的大多数专业人员，无论是从事研究、野外工作或在供水部门，所受的培训均是如何进行地表水管理。现在已经到了改变这种危险局面的时候了。
　　（原载英国《水资源开发》杂志）