1915年12月，孙中山发表《讨袁宣言》，为加速推翻袁氏王朝，孙中山决定次年派飞机去战略要地山东参战。
　　1916年2月6日，孙中山在友人梅屋庄吉的介绍下，认识了日本著名的民间飞行家坂本寿一。席间，两人交谈甚欢。在与坂本就飞机的发展和作用做了深入的讨论后，孙中山邀请这位日本民间飞行家加入革命党，和自己一起开办航空学校。受到鼓舞的坂本第二天即和梅屋庄吉一同到孙宅，办了加人中华革命党的手续，并与孙中山具体商量了筹建中华革命党航空学校的步骤。
　　孙中山最初拟定在中国杭州修建机场，但因战争尚在进行，无法落实，于是决定将航空学校校址暂时设在日本滋贺县近江八日市。而训练用的飞机，一架是坂本自己从美国带回来的飞机，另一架是日本前飞行员遗留下的飞机，还有一架是旅美华侨捐赠的教练机。这就是航空学校的全部家底。接着是招募飞行学员。当时，旅美、加、日等国留学生及华侨青年，闻风前来报名者有一百三四十名，经甄选录取了47名。原拟录取飞行班与机械班学员各20名，但因多半考生愿人飞行班，所以飞行班实际录取30名。
　　1916年春末，孫中山正式任命坂本为中华革命党航空学校顾问兼东北军航空队总司令，授陆军少将军衔。5月，坂本率飞行学员、地勤人员约一百人和三架飞机登上了神户直达青岛的轮船。飞机和人员到达青岛后，乘火车去山东潍县，组成中华革命党东北军航空队。
　　飞机组装好之后，坂本亲自驾驶，开始在敌军上空低空飞行，撒传单。传单上印的内容是“快投降，否则就要投炸弹了”。飞机参战引起敌军的恐慌，敌军中流传的顺口溜说“不怕南来一只虎，就怕北来一只机”，而这对革命军的士气则起了极大的鼓舞作用。
　　航空队中虽然有几十名中国飞行学员，但他们仅仅经过短暂的地面滑行训练，都不具备驾驶飞机起飞执行作战任务的条件。所以，驾机起飞执行任务的飞行员全是坂本等几个日本飞行教官。
　　有一次侦察任务飞行时，坂本发现了北洋政府军的一队骑兵，驾驶飞机即向骑兵俯冲，吓得骑兵纷纷下马抱头逃窜，趴在庄稼地里不敢抬头，马匹则向四面八方跑散。
　　5月25日，革命军围攻济南，在双方战斗激烈之时，坂本驾驶飞机飞到济南府的上空，投掷了数枚炸弹，只见一阵阵火光，夹杂着一阵阵嘈杂声。这是中国战场上第一次使用飞机投弹。值得说明的是，当时没有专用的航空炸弹，于是革命军收集了许多装香烟用的空铁罐，在其中装入炸药和导火索，制成土炸弹。这种原始的炸弹威力不大，但是震慑力不小，济南府的督军和援军吓得胆战心惊，该督军因此辞职。在飞机进行了四五次轰炸后，北洋政府军派来谈判代表，说：“不管怎样，我们只有一个请求，就是不要再从飞机上投炸弹了。”
　　1916年6月，袁世凯寿终正寝，帝制闹剧收场。9月，革命军和北洋军在潍县举行了和谈签字仪式。在城内练兵场上两军代表校阅双方的部队时，坂本由北向南几次驾机通过校阅场上空，以壮革命军的威风。这是航空队最后一次示威飞行。
　　和谈结束后，航空队解散，人员各奔他乡。那三架飞机曾由接任大总统的黎元洪调往南苑航校，不久经日本政府出面交涉，又运回日本，下落不得而知。这所“中华革命党航空学校”与“航空队”就此结束，但它给中国革命播下了航空的种子，孙中山“航空救国”的宏愿后来得以在广东的革命根据地实现。